Un panecillo con semillas de sésamo lleno de lechuga, tomate, cebolla y una hamburguesa cultivada en un laboratorio con la ayuda de Washington.
Este es el futuro de la comida estadounidense, según una industria naciente que está impulsando una red de cabilderos, grupos comerciales y nuevos gastos de campaña con miras a la ley agrícola de 2023, una fuente madre de financiación para las industrias cárnicas y agrícolas.
Las empresas, cuyo pollo cultivado está ahora en el menú de los restaurantes de DC y San Francisco, dicen que el dinero del capital de riesgo no será suficiente. Ahora, mucho antes de que quede claro si los estadounidenses quieren renunciar a las hamburguesas tradicionales, están saltando al ecosistema de influencia de Washington y presionando al Congreso para que amplíe su acceso a la financiación pública del Departamento de Agricultura.
"Algún país decidirá liderar el camino en la creación de proteínas alternativas y la creación de carne, huevos y lácteos a partir de plantas y fermentación de precisión y mediante el cultivo de células", dijo Josh Tetrick, director ejecutivo de Eat Just, que fabrica una de las dos carnes cultivadas. productos aprobados por los reguladores para el consumo público este año. "Necesitamos preguntarnos si queremos comprar alimentos de algún otro país dentro de décadas o si preferimos producirlos nosotros mismos".
La carne cultivada en laboratorio (o cultivada en células y basada en células, como prefiere la industria) se desarrolla a partir de células extraídas de animales vivos, combinadas con una mezcla de nutrientes de proteínas y vitaminas, y cultivada en grandes cubas que se asemejan a las cervecerías.
Aunque sigue siendo un proceso costoso y que requiere mucho tiempo, la industria está presentando la tecnología como un alivio para varios desafíos de la agricultura estadounidense. Los defensores dicen que la carne cultivada en laboratorio puede abordar los problemas de la cadena de suministro y el uso de la tierra, aliviar las emisiones de gases de efecto invernadero y mejorar el bienestar animal. En realidad, sus argumentos aún no están claros.
Una nueva investigación revela que el proceso de elaboración de la carne podría generar una huella de carbono mayor que la ganadería convencional, y los argumentos de que los productos son veganos a menudo son recibidos con escepticismo.
El proyecto de ley agrícola sólo se aprueba cada cinco años, por lo que la última vez que el Congreso negoció uno, la carne cultivada en laboratorio (y el juego de mensajes en torno a ella) estaba todavía en su infancia. Los registros de lobby muestran que solo dos organizaciones en el espacio contrataron empresas de K Street en 2018.
Eso ha cambiado en los últimos tres años: un puñado de las empresas más destacadas formalizaron un grupo comercial a finales del año pasado, la Asociación para la Innovación en Carnes, Aves y Mariscos. Ha surgido una organización sin fines de lucro, Food Solutions Action, para cortejar a los legisladores con donaciones de campaña y cabilderos experimentados destinados a ayudar a impulsar productos cultivados en laboratorio y de origen vegetal a través de obstáculos regulatorios y asegurar el apoyo de los contribuyentes.
Esa coalición, así como otras cinco empresas y grupos de defensa involucrados con la carne cultivada, se han registrado para ejercer presión desde 2018, según muestran las divulgaciones, y han gastado en conjunto al menos 3,7 millones de dólares desde 2021. Todavía es una fracción de lo que gigantes de la alimentación como Tyson Foods, que gastó más de $ 1 millón en la primera mitad de 2023, o Cargill gastó en cabildeo en un año determinado. Aun así, refleja el primer intento real de una industria emergente por influir en la política agrícola federal.
Eat Just contrató a la firma líder de cabildeo agrícola Torrey Advisory Group en 2021 y gastó $210000 el año pasado en cabilderos que trabajaron en el Comité de Agricultura del Senado y en el USDA. Upside Foods, que tiene aprobación para vender pollo a base de células a restaurantes, duplicó su gasto en K Street entre 2019 y 2022. Finless Foods, una empresa de productos del mar cultivados con células que recién comenzó a hacer lobby en 2020, gastó casi $300,000 en 2022. Y están entrando nuevos actores, como Believer Meats, una empresa israelí de carne cultivada que se registró para hacer lobby este año por primera vez.
Food Solutions Action, la industria sin fines de lucro que promueve "proteínas alternativas", gastó $370,000 en promoción el año pasado y está en camino de duplicar esa cifra en 2023. El grupo también contrató a Russell Group, una destacada firma de cabildeo agrícola. , en abril y su PAC ha entregado dinero en efectivo para la campaña a los encargados del presupuesto del Congreso y 18.400 dólares a los comités nacionales de campaña republicanos en los primeros seis meses de este año.
China Chilcano del famoso chef José Andrés, un restaurante a aproximadamente una milla del Capitolio, es el primero en el país en ofrecer pollo cultivado en Good Meat, "marinado con salsa anticucho, papas nativas y chimichurri de ají amarillo", a los clientes. La primera ronda de reservas se agotó el mes pasado en cuatro minutos, dijo la compañía.
Pero China Chilcano sirve sólo 3,5 onzas de pollo cultivado con células a cada cliente y sólo hay suficiente para ocho reservas por semana. Producir suficiente pollo o carne de res cultivada con células para abastecer a las tiendas de comestibles y satisfacer la demanda de los restaurantes requerirá llevar la tecnología a un nivel completamente nuevo.
"Es un enorme desafío tecnológico. Es un enorme desafío de ingeniería. Requiere mucho capital", dijo Andrew Noyes, jefe de comunicaciones globales de Good Meat, durante una sesión informativa de la industria para el personal del Congreso esta primavera. "Cuando se trata de la ley agrícola,[Estamos explorando] si existen programas que ayuden con las garantías de préstamos, que potencialmente podamos, como industria, aprovechar para poder hacer parte de ese trabajo de comercialización con nuestros buques y nuestros costosos procesos de fabricación".
La tecnología para cultivar células se ha utilizado durante mucho tiempo con fines médicos, pero en pequeña escala. La construcción de biorreactores (las grandes cubas de acero que elaboran células animales en lugar de cerveza) es costosa. Las instalaciones de una empresa para la distribución a nivel nacional podrían costar 450 millones de dólares, dicen los expertos.
Para fomentar la financiación del sector privado que necesitan, las empresas cárnicas basadas en células están presionando para ampliar y hacer permanente un programa del USDA que pondría una garantía de los contribuyentes detrás de los préstamos que obtienen, y esperan que la ley agrícola pueda ser su vehículo. Tetrick, director ejecutivo de Eat Just, dijo que el proyecto de ley agrícola también podría impulsar su industria mediante la financiación de más investigación y desarrollo, incentivando ciertos cultivos y ofreciendo nueva financiación para instalaciones.
La búsqueda de la industria por llegar a los 107-millones de libras. por año el mercado estadounidense tiene muchos obstáculos.
Algunos críticos no ven cómo los costos de producción pueden caer como predice la industria. Otros destacan que ciertos avances científicos clave aún no se han realizado, como la tecnología para flexionar y mover la carne basada en células de una manera que imita cómo las vacas deambulan por un pasto, el comportamiento que le da a la carne su textura carnosa. Y quizás el estudio más completo sobre cómo llevar estas nuevas carnes a escala encontró que la tecnología enfrenta serios obstáculos.
La industria reconoce estos obstáculos, pero sostiene que tecnologías como la energía solar y los vehículos eléctricos han visto caer sus costos con el aumento de la producción y la innovación. "No hay garantías en una industria que está entrando en territorio inexplorado, pero nuestro equipo está trabajando arduamente para abordar esos desafíos de ampliación", dijo Noyes en un comunicado a POLITICO.
El discurso de la industria ante los legisladores puede ser persuasivo y vincular la moralidad, la sostenibilidad y la seguridad alimentaria global, explicó Ricardo San Martín, científico de fermentación y director del laboratorio de carne alternativa de la Universidad de California, Berkeley. Pero la ciencia no muestra un camino viable para ampliarlo, afirmó.
"Los políticos van a escuchar porque es emotivo", dijo San Martín. "No sé si esos tipos tienen asesores científicos muy, muy inteligentes que les dicen: 'No, no, tengan cuidado con este'". Incluso los inversores no tienen esa orientación científica, advirtió.
Pero la industria está convencida de que puede superar estos obstáculos científicos.
"Se está agotando", dijo Tetrick sobre su producto. "Donde antes se pensaba que era ciencia ficción, José Andrés lo está vendiendo en su restaurante. Está en menú degustación y se puede pagar. Ya está aquí".
Antes de que los consumidores puedan obtener carne cultivada en laboratorio para sus barbacoas o en la cafetería de una universidad, la industria tiene claro qué ayudará a resolver sus problemas técnicos.
"Necesitará el apoyo del gobierno federal", dijo Tetrick.
Megan R. Wilson contribuyó a este informe.
