ANKARA, TURKIYE - 17 DE JUNIO: Infografía titulada "Estrecho de Ormuz" creada en Ankara, Turkiye, el 17 de junio de 2025. Conecta la producción de petróleo y GNL en Medio Oriente con los mercados globales a través del Mar Arábigo y el Océano Índico. (Foto de Murat Usubali/Anadolu vía Getty Images)
A raíz de los ataques estadounidenses e israelíes a la infraestructura militar iraní, la prensa financiera se ha centrado reflexivamente en el petróleo. El tráfico de buques cisterna, el crudo Brent y el riesgo de precios de tres-dígitos dominan la discusión.
Pero el petróleo no es el único producto básico que plantea un grave riesgo-a largo plazo.
Otra vulnerabilidad profunda pasa por el gas natural-y de allí hasta los fertilizantes nitrogenados. Si se restringiera significativamente el transporte marítimo comercial a través del Estrecho de Ormuz, el impacto se extendería más allá de los mercados de combustibles. Llegaría directamente a la producción mundial de alimentos.
Esto se debe a que la región del Golfo no es sólo un importante exportador de energía. Es uno de los proveedores más importantes del mundo de fertilizantes nitrogenados-la base de los rendimientos agrícolas modernos.
La energía detrás del sistema alimentario
El fertilizante nitrogenado comienza con gas natural. Mediante el proceso Haber-Bosch, el metano se convierte en amoníaco, que luego se convierte en urea y otros productos nitrogenados. En términos prácticos, el fertilizante nitrogenado es gas natural transformado en alimento para plantas.
Aproximadamente la mitad de la producción mundial de alimentos depende del nitrógeno sintético. Sin él, el rendimiento de los cultivos disminuiría drásticamente.
A nivel mundial, cada año se consumen alrededor de 180 millones de toneladas métricas de fertilizantes nitrogenados (medidos en términos de nutrientes). De esa cantidad, aproximadamente entre 55 y 60 millones de toneladas métricas de urea circulan anualmente a través del comercio marítimo internacional. Oriente Medio representa aproximadamente entre el 40% y el 50% de ese volumen comercializado.
Y casi todas esas exportaciones deben transitar por el Estrecho de Ormuz.
En otras palabras, cerca de una-cuarta parte de los fertilizantes nitrogenados comercializados a nivel mundial-y una proporción significativa de la producción mundial total de nitrógeno-pasa a través de ese único cuello de botella marítimo que ahora está amenazado por la guerra.
El petróleo puede ser la arteria de la economía global. Los fertilizantes nitrogenados son fundamentales para la cadena alimentaria mundial.
Una base exportadora altamente concentrada
La escala de producción agrupada detrás de Ormuz es significativa:
- Qatar exporta aproximadamente entre 5,5 y 6 millones de toneladas métricas de urea y amoníaco anualmente desde su complejo QAFCO.
- Irán exporta alrededor de 5 millones de toneladas métricas de urea al año, lo que representa aproximadamente el 10% del comercio mundial.
- Arabia Saudita aporta aproximadamente entre 4 y 5 millones de toneladas métricas al año a través de SABIC y productores relacionados.
- Omán y los Emiratos Árabes Unidos suman varios millones de toneladas métricas combinadas.
En conjunto, más de 15 millones de toneladas métricas de capacidad de exportación anual se encuentran dentro del Golfo. Si amplía la lente para incluir amoníaco y productos nitrogenados relacionados, la exposición aumenta aún más.
A diferencia del petróleo, los mercados de fertilizantes carecen de un amortiguador estratégico significativo. Estados Unidos mantiene una Reserva Estratégica de Petróleo con cientos de millones de barriles de crudo. No existe una reserva equivalente de fertilizantes nitrogenados lista para compensar una interrupción prolongada.
El comercio de fertilizantes opera en gran medida en el momento justo-en-. Los picos estacionales de la demanda se alinean con los ciclos de siembra y los inventarios no están construidos para absorber grandes shocks geopolíticos.
Por qué el tiempo amplifica el riesgo
La agricultura se rige por la biología y el clima.
En el hemisferio norte, la adquisición de fertilizantes se acelera antes de la siembra de primavera. Si los envíos se retrasan durante ese período, los agricultores enfrentan decisiones difíciles: reducir las tasas de aplicación de nitrógeno, cambiar de cultivo o aceptar costos más altos.
Una menor aplicación de nitrógeno generalmente se traduce en menores rendimientos. Incluso reducciones modestas en las tasas de aplicación pueden reducir la producción de maíz, trigo y arroz-los alimentos básicos que sustentan el suministro mundial de calorías.
El mundo vio una versión de esta dinámica en 2022 tras la invasión rusa de Ucrania. Los precios de los fertilizantes aumentaron y, en respuesta, los agricultores de varias regiones redujeron su uso. Los rendimientos demostraron ser resistentes en algunas áreas, pero el episodio subrayó cuán sensibles son los sistemas alimentarios a la disponibilidad y el precio de los fertilizantes.
Reemplazar entre 10 y 20 millones de toneladas métricas de capacidad de exportación anual del Golfo no sería sencillo. Se necesitan años para obtener permisos y construir nuevas plantas de amoníaco. Las instalaciones existentes fuera de la región normalmente operan cerca de su capacidad. El suministro incremental no puede simplemente activarse en medio de una temporada de siembra.
La exposición global es profunda
La dependencia del nitrógeno del Golfo es generalizada.
India depende en gran medida del GNL importado-gran parte de Qatar-para alimentar su producción nacional de urea. Si se interrumpen los flujos de gas, la producción de fertilizantes de la India se reduciría justo a medida que se acercan los ciclos de siembra.
Brasil, uno de los mayores exportadores agrícolas del mundo, importa volúmenes sustanciales de urea del Medio Oriente. La producción de soja y maíz en regiones como Mato Grosso depende de entregas constantes de fertilizantes. Cualquier perturbación sostenida reduciría rápidamente los equilibrios mundiales de cereales.
Estados Unidos es un importante productor de fertilizantes, pero no está aislado. Una parte importante de las importaciones estadounidenses de urea transita por Ormuz. Los productores nacionales no pueden agregar rápidamente millones de toneladas métricas de nueva oferta para reemplazar las importaciones perturbadas.
Este no es un problema de suministro regional. Es una vulnerabilidad estructural arraigada en el sistema agrícola mundial.
El canal de transmisión ignorado
Los aumentos del precio del petróleo son inmediatos y visibles. Los precios de la gasolina se ajustan en tiempo real y los mercados financieros responden en cuestión de minutos.
Las interrupciones en el uso de fertilizantes operan en un cronograma más lento pero potencialmente más trascendental. La reducción de la disponibilidad de nitrógeno hoy en día puede traducirse en menores rendimientos de los cultivos meses después. Eso eventualmente se refleja en inventarios más ajustados, mayores costos de alimentación y precios elevados de los alimentos.
La agricultura moderna es fundamentalmente un sistema de conversión de energía: el gas natural se convierte en amoníaco; el amoníaco se convierte en fertilizante nitrogenado; el fertilizante se convierte en calorías.
Si el Estrecho de Ormuz enfrenta perturbaciones sostenidas, el precio más importante a monitorear puede no ser el crudo Brent. Pueden ser puntos de referencia de urea y flujos de exportación de amoníaco.
La seguridad energética y la seguridad alimentaria están entrelazadas. Cuando un solo cuello de botella maneja una gran fracción del comercio de petróleo y fertilizantes nitrogenados, las implicaciones se extienden mucho más allá del mercado de combustibles.
Los titulares pueden centrarse en los petroleros y los precios del crudo. La historia más duradera podría desarrollarse en el suministro de alimentos.
