Durante décadas, el gobierno federal ha alentado a los agricultores de todo Estados Unidos a esparcir aguas residuales municipales en millones de acres de tierras agrícolas como fertilizante. Era rico en nutrientes y ayudaba a mantener el lodo fuera de los vertederos.
Pero un creciente conjunto de investigaciones muestra que este lodo negro, elaborado a partir de las aguas residuales que fluyen de hogares y fábricas, puede contener grandes concentraciones de sustancias químicas que se cree que aumentan el riesgo de ciertos tipos de cáncer y causan defectos de nacimiento y retrasos en el desarrollo en los niños.
Conocidos como "químicos eternos" debido a su longevidad, estos contaminantes tóxicos ahora se están detectando, a veces en niveles altos, en tierras agrícolas de todo el país, incluidos Texas, Maine, Michigan, Nueva York y Tennessee. En algunos casos, se sospecha que los productos químicos enferman o matan al ganado y aparecen en los productos agrícolas. Los agricultores empiezan a temer por su propia salud.
La escala nacional de contaminación de las tierras agrícolas por estos químicos -que se utilizan en todo, desde bolsas de palomitas de maíz para microondas y equipos contra incendios hasta sartenes antiadherentes y alfombras resistentes a las manchas- recién ahora está comenzando a hacerse evidente. Ahora hay demandas contra los proveedores del fertilizante, así como contra la Agencia de Protección Ambiental, alegando que la agencia no reguló los productos químicos conocidos como PFAS.
En Michigan, uno de los primeros estados en investigar los químicos en los fertilizantes de lodo, los funcionarios cerraron una granja donde las pruebas encontraron concentraciones particularmente altas en el suelo y en el ganado que pastaba en la tierra. Este año, el estado prohibió que la propiedad volviera a utilizarse para la agricultura. Michigan no ha realizado pruebas generalizadas en otras granjas, en parte por preocupación por los efectos económicos en su industria agrícola.
Un establo de ganado en Michigan, ahora vacío, después de que se descubrió que la tierra y los animales estaban contaminados. Credito...Emily Elconin para The New York Times
Uno de los animales de la manada contaminada de Michigan. Credit...Emily Elconin para The New York Times
En 2022, Maine prohibió el uso de lodos de depuradora en campos agrícolas. Fue el primer estado en hacerlo y es el único estado que analiza sistemáticamente las granjas en busca de productos químicos. Los investigadores han encontrado contaminación en al menos 68 de las más de 100 granjas revisadas hasta el momento, y aún quedan 1,{4}} sitios por analizar.
"Investigar las PFAS es como abrir la caja de Pandora", afirmó Nancy McBrady, comisionada adjunta del Departamento de Agricultura de Maine.
En Texas, varios ganaderos culparon a los productos químicos de la muerte de ganado, caballos y bagres en sus propiedades después de que los lodos de aguas residuales se utilizaran como fertilizante en las tierras de cultivo vecinas. Los niveles de un químico PFAS en el agua superficial excedieron las 1.300 partes por billón, dicen en una demanda presentada este año contra Synagro, la empresa que suministró el fertilizante. Si bien no es directamente comparable, el estándar de agua potable de la EPA para dos químicos PFAS es de 4 partes por billón.
"Estábamos tan desesperados por descubrir qué está pasando, qué nos está quitando nuestras vacas", dijo Tony Coleman, quien cría ganado en un rancho de 315-acre con su esposa, Karen, y su madre, Patsy Schultz, en Condado de Johnson, Texas.
"Cuando recibimos las pruebas, todo empezó a tener sentido", dijo Coleman.
Synagro, propiedad de Goldman Sachs Asset Management, dijo que estaba "impugnando enérgicamente" las acusaciones. Dijo que su estudio preliminar de los niveles de PFAS en los lugares donde se aplicó el lodo mostró cifras "drásticamente inferiores" a lo que afirmaban los demandantes, menos de 4 partes por billón en aguas superficiales, por ejemplo.
"Synagro no genera PFAS ni los utiliza en nuestros procesos", dijo Kip Cleverley, director de sostenibilidad de la empresa. "En otras palabras, somos un receptor pasivo, al igual que nuestros socios de aguas residuales".
"Todo empezó a tener sentido", dijo Tony Coleman, visto aquí con su esposa, Karen. Credito...Jordan Vonderhaar para The New York Times
En el centro de la crisis está la Agencia de Protección Ambiental, que durante décadas ha fomentado el uso de aguas residuales como fertilizante. La agencia regula los patógenos y los metales pesados en los fertilizantes para aguas residuales, pero no los PFAS, incluso cuando se ha acumulado evidencia de sus riesgos para la salud y de su presencia en las aguas residuales.
Actualmente, la EPA está estudiando los riesgos que plantean los PFAS en los fertilizantes de lodos (que la industria llama biosólidos) para determinar si son necesarias nuevas reglas.
La agencia continúa promoviendo su uso en tierras de cultivo, aunque en otros lugares ha comenzado a tomar medidas. En abril, ordenó a las empresas de servicios públicos que redujeran los niveles de PFAS en el agua potable a casi cero y designó dos tipos de sustancias químicas como sustancias peligrosas que los contaminadores deben limpiar. La agencia ahora dice que no existe un nivel seguro de PFAS para los humanos.
El gobierno estaba trabajando "para comprender mejor el alcance de las granjas que pueden haber aplicado biosólidos contaminados y desarrollar intervenciones específicas para apoyar a los agricultores y proteger el suministro de alimentos", dijo la EPA en un comunicado.
Las investigaciones han demostrado que las PFAS pueden ingresar a la cadena alimentaria humana a través de cultivos y ganado contaminados.
Un campo de Texas fertilizado con biosólidos de Synagro. Credit Jordan Vonderhaar para The New York Times
Un abrevadero en la granja Coleman. Credit Jordan Vonderhaar para The New York Times
Es difícil saber cuánto lodo fertilizante se utiliza en todo el país y los datos de la EPA están incompletos. La industria de fertilizantes dice que en 2018 se utilizaron más de 2 millones de toneladas secas en 4,6 millones de acres de tierras agrícolas. Y estima que los agricultores obtuvieron permisos para utilizar lodos de depuradora en casi 70 millones de acres, o alrededor de una quinta parte de todas las tierras agrícolas de Estados Unidos.
Los lodos de depuradora también se aplican a paisajismo, campos de golf y terrenos forestales. Y se ha utilizado para rellenar minas antiguas.
"Existe claramente una necesidad de probar cada lugar donde se aplicaron biosólidos", dijo Christopher Higgins, profesor de ingeniería civil y ambiental en la Escuela de Minas de Colorado. "Y cualquier instalación industrial que descargue residuos a las instalaciones municipales de aguas residuales probablemente debería ser sometida a pruebas".
Los científicos señalan que el fertilizante de lodos tiene beneficios. Contiene nutrientes vegetales como nitrógeno, fósforo y potasio. Ayuda a reducir el uso de fertilizantes elaborados a partir de combustibles fósiles. Reduce los millones de toneladas de lodos que de otro modo se incinerarían, liberando contaminación, o irían a los vertederos, generando gases de efecto invernadero a medida que se descomponen.
"Sin embargo, toda la química que la sociedad produce y a la que está expuesta se encuentra en esas aguas residuales", dijo Rolf Halden, profesor de biotecnología ambiental en la Universidad Estatal de Arizona, uno de los primeros investigadores en estudiar los PFAS en los lodos de aguas residuales.
El olor de la muerte
Un ternero nacido muerto fue encontrado contaminado con PFAS. Credit Jordan Vonderhaar para The New York Times
Dana Ames, investigadora de delitos ambientales en la oficina del policía en el condado de Johnson, se curtió trabajando en casos de personas desaparecidas y homicidios espantosos. Pero su primer encuentro con los lodos fertilizantes fue un duro golpe.
Un agricultor había aplicado el lodo en sus campos y dos ganaderos vecinos presentaron una denuncia por el olor. Ella condujo para investigar.
"Bajé la ventanilla y literalmente casi vomité como un proyectil en mi vehículo", dijo. "Estoy acostumbrado a oler la muerte. Esto era peor que la muerte".
Esa llamada condujo a una notable investigación, supervisada por la Sra. Ames, sobre la contaminación con PFAS del lodo que se esparcía en su condado. Obtuvo una muestra del fertilizante y descubrió que contenía 27 tipos diferentes de PFAS, al menos 13 de los cuales coincidían con los PFAS en las muestras de suelo y agua de los dos ranchos.
Y cuando una cría nació muerta en el rancho Coleman, llevó rápidamente el cadáver a un laboratorio de la Universidad Texas A&M. Las pruebas revelaron que su hígado estaba lleno de PFAS: 610,000 partes por billón.
Un olor "peor que el de la muerte", dijo Ames. Credit... Jordan Vonderhaar para The New York Times
James Farmer demandó a Synagro por PFAS en fertilizantes. Credit Jordan Vonderhaar para The New York Times
En febrero, Ames y otros funcionarios locales convocaron una reunión de emergencia para discutir sus hallazgos. "Esto no se limita sólo a este condado, ni siquiera a varios condados. Está sucediendo en todas partes", dijo el comisionado del condado, Larry Woolley. "Y la cantidad de carne de res y leche que ingresa a la cadena alimentaria, quién sabe cuáles son sus niveles de PFAS".
Este año los Coleman y sus vecinos James Farmer y Robin Alessi demandaron al productor de biosólidos Synagro y también a la EPA, diciendo que la agencia no había regulado los químicos en los fertilizantes.
Han dejado de enviar su ganado al mercado, diciendo que no quieren poner en peligro la salud pública. Sus días ahora están llenos de largas horas cuidando una manada que nunca esperan enviar.
Para cubrir los costos, realizan trabajos adicionales y han echado mano de sus ahorros. Temen haber perdido para siempre sus medios de vida.
"Mucha gente todavía tiene miedo de hablar de ello", dijo Coleman. "Pero para nosotros, todo se trata de ser honestos. No quiero lastimar a nadie más, aunque sentimos que la gente nos ha lastimado a nosotros".
Montañas de lodo
Una instalación de procesamiento de Synagro en Fort Worth. Credit Jordan Vonderhaar para The New York Times
Cuando la EPA comenzó a promover los lodos como fertilizantes ricos en nutrientes hace décadas, parecía una buena idea.
La Ley de Agua Limpia de 1972 exigía que las plantas industriales comenzaran a enviar sus aguas residuales a plantas de tratamiento en lugar de liberarlas a ríos y arroyos, lo que era una victoria para el medio ambiente pero también producía enormes cantidades nuevas de lodo que tenían que ir a alguna parte.
También significó que contaminantes como los PFAS podrían terminar en las aguas residuales y, en última instancia, en los fertilizantes.
El lodo que supuestamente contaminó la granja de los Coleman procedía del distrito de agua de la ciudad de Fort Worth, que trata las aguas residuales de más de 1,2 millones de personas, según muestran los registros de la ciudad. Sus instalaciones también aceptan efluentes de industrias como la aeroespacial, de defensa, de petróleo y gas y de fabricación de automóviles. Synagro toma el lodo y lo trata (aunque no para PFAS, ya que no lo exige la ley) y luego lo distribuye como fertilizante.
El tratamiento de aguas residuales implica muchas etapas, incluido el uso de bacterias que eliminan los contaminantes. La planta busca metales pesados y patógenos que puedan ser perjudiciales para la salud. Sin embargo, las plantas de aguas residuales convencionales como estas no fueron diseñadas para monitorear o eliminar PFAS.
Steven Nutter, gerente del programa ambiental de la Instalación de Recuperación de Agua Village Creek de Fort Worth, dijo que la planta siguió todos los estándares federales y estatales. "La pelota está en el tejado de la EPA", dijo.
La planta de tratamiento de aguas residuales de Village Creek en Fort Worth. Credit Jordan Vonderhaar para The New York Times
Las aguas residuales en camino a convertirse en fertilizantes de lodos en Texas. Credit Jordan Vonderhaar para The New York Times
Los propios investigadores de la EPA han encontrado niveles elevados en los lodos de aguas residuales. Y en el estudio más reciente de la agencia sobre biosólidos, los PFAS eran casi universales. Un informe de 2018 del inspector de la EPA acusó a la agencia de no regular adecuadamente los biosólidos, diciendo que había "reducido personal y recursos en el programa de biosólidos con el tiempo".
Synagro reconoce en su último informe de sostenibilidad que las PFAS son un problema. "Uno de los desafíos de nuestra industria", dice, "es el potencial de sustancias no deseadas en los biosólidos, como las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas" o PFAS.
Sin embargo, prohibir los fertilizantes de lodos no es el camino a seguir, afirman grupos de la industria de biosólidos. La prohibición de Maine sólo ha provocado que el estado transporte más aguas residuales fuera del estado, porque los vertederos locales no pueden acomodarlas, dijo Janine Burke-Wells, directora ejecutiva de la Asociación de Biosólidos y Residuales del Noreste, que representa a los productores.
Dijo que los reguladores deberían centrarse en frenar la entrada de PFAS en las aguas residuales prohibiendo su uso en productos de consumo o exigiendo a las industrias que limpien sus efluentes antes de enviarlos a las plantas de tratamiento. "No hay suficiente dinero en el mundo para pagarlo al final", afirmó.
Descubrir cómo afrontar esta crisis es un desafío que ahora enfrentan muchos estados. Maine, además de prohibir el uso de lodos fertilizantes y realizar pruebas en tierras de cultivo, también ofrece asistencia financiera a los agricultores afectados y les ayuda a dejar de cultivar alimentos. Utilizar la tierra para cultivar otros cultivos, como flores, o instalar paneles solares son algunas de las opciones que se promueven.
Michigan ha adoptado un enfoque diferente.
Jason Grostic, quien perdió el negocio ganadero de su familia. Credit...Emily Elconin para The New York Times
Hawkeye, el perro del señor Grostic, con vacas del rebaño contaminado. Grostic no puede vender los animales y no quiere sacrificarlos. Credito...Emily Elconin para The New York Times
Allí, los reguladores han analizado sólo unas 15 granjas que habían recibido lodos de fertilizantes que se sabía que estaban contaminados. En cambio, Michigan se ha centrado en trabajar con empresas para reducir los niveles de PFAS en sus aguas residuales y ha prohibido el uso de lodos con altos niveles de la sustancia química.
El Estado reconoce el riesgo de que se produzcan más pruebas para los medios de vida de sus agricultores. "Somos muy, muy conscientes de las consecuencias de realizar pruebas y de dañar potencialmente el éxito económico de una granja", dijo Abigail Hendershott, quien dirige el Equipo de Respuesta a la Acción PFAS de Michigan. "Queremos asegurarnos de tener datos realmente buenos antes de salir y comenzar a alterar las cosas".
Ese es un pequeño consuelo para Jason Grostic, un ganadero de tercera generación en Brighton, Michigan, cuya propiedad resultó contaminada por fertilizantes de lodo en 2020. El estado emitió una advertencia de salud sobre su carne, lo que condenó su rancho de la noche a la mañana.
"Estas cosas no están sólo en mi tierra", dijo Grostic. "La gente está muerta de miedo de perder su granja, como me pasó a mí".
