ARCHIVO - Un sumidero que se abrió debajo de una pila de yeso en una planta de fertilizantes de fosfato Mosaic se ve en Mulberry, Florida, el 16 de septiembre de 2016. (Jim Damaske/Tampa Bay Times vía AP, Archivo)
Mientras el huracán Milton azotaba la costa oeste de Florida con poderosos vientos y lluvias torrenciales, los ambientalistas temen que pueda esparcir los restos contaminados de la industria minera de fertilizantes de fosfato del estado y otros desechos peligrosos por toda la península y en vías fluviales vulnerables.
Más de mil millones de toneladas de desechos de fosfoyeso ligeramente radiactivos se almacenan en "pilas" que se asemejan a enormes estanques con riesgo de fugas durante las grandes tormentas. Florida tiene 25 chimeneas de este tipo, la mayoría concentradas alrededor de enormes minas de fosfato y plantas de procesamiento de fertilizantes en la parte central del estado, y los ambientalistas dicen que casi todas están en el camino proyectado por Milton.
ARCHIVO - Un letrero de propiedad privada está pegado a una cerca afuera del vertedero de desechos tóxicos de la antigua planta química Stauffer en Tarpon Springs, Florida, el 30 de noviembre de 2017. (Foto AP/Chris O'Meara, archivo)
"Colocar sitios vulnerables tan cerca de las principales vías fluviales que corren el riesgo de sufrir daños por tormentas es una receta para el desastre", dijo Ragan Whitlock, abogado del grupo ambientalista Centro para la Diversidad Biológica. "Estas son bombas de tiempo".
El fosfoyeso, un subproducto de desecho sólido del procesamiento de mineral de fosfato para producir fertilizantes químicos, contiene radio, que se descompone para formar gas radón. Tanto el radio como el radón son radiactivos y pueden provocar cáncer. El fosfoyeso también puede contener metales pesados tóxicos y otros carcinógenos, como arsénico, cadmio, cromo, plomo, mercurio y níquel.
Esos desechos son aún más problemáticos porque no hay una manera fácil de deshacerse de ellos, lo que hace que se acumulen y se conviertan en un objetivo cada vez mayor para tormentas como la monstruosa Milton, que tocó tierra en el centro de Florida el miércoles por la noche como una tormenta de categoría 3. , con vientos sostenidos de aproximadamente 193 kph (120 mph), una marejada ciclónica imponente y 46 centímetros (18 pulgadas) de lluvia.
Una tormenta menor, el huracán Frances, que azotó la costa este del estado como categoría 2 y azotó el centro de Florida en 2004, envió 65 millones de galones de aguas residuales ácidas de pilas de yeso fosforado a vías fluviales cercanas, matando a miles de peces y otras especies marinas.
De particular preocupación para Milton es el depósito de aguas residuales de Piney Point, que se encuentra en la costa de la Bahía de Tampa y ha tenido problemas estructurales que han provocado fugas regulares a lo largo de los años.
Una fuga en marzo de 2021 provocó la liberación de aproximadamente 215 millones de galones de agua contaminada en la bahía y provocó la muerte masiva de peces. Otra fuga en agosto de 2022 desató otros 4,5 millones de galones de aguas residuales. Para agravar el problema está la declaración de quiebra del antiguo propietario del sitio, HRC Holdings, dejando que sea administrado por un síndico designado por el tribunal.
El mayor productor de fosfato del país, The Mosaic Company, posee dos chimeneas en sus instalaciones de Riverview, ubicadas en la costa de la Bahía de Tampa, así como varias más hacia el interior. En 2016, se abrió un sumidero debajo del Gypstack de Nueva Gales de la compañía, enviando millones de galones de lodo contaminado al principal acuífero de agua potable del estado. La compañía dijo que las pruebas mostraron que no hubo impactos fuera del sitio por el incidente, pero que el sitio corre el riesgo de sufrir más daños por una tormenta tan poderosa como Milton.
Cuando se le preguntó sobre sus preparativos para la próxima tormenta, Mosaic señaló una declaración en su sitio web: "Los preparativos para la temporada de huracanes incluyen revisar las lecciones aprendidas del año anterior, actualizar nuestros planes de preparación y respuesta... y completar inspecciones para garantizar que todas las bombas de prueba, Los generadores y otros equipos necesarios en caso de condiciones climáticas adversas están en el lugar y en buen estado de funcionamiento".
Florida y Carolina del Norte son responsables de extraer el 80% del suministro estadounidense de fósforo, que es importante no sólo para la agricultura sino también para la producción de municiones.
"En este momento nos estamos preparando localmente para la tormenta, tanto a nivel profesional como personal", dijo la portavoz de Mosaic, Ashleigh Gallant. "Si hay impactos, los haremos públicos después de la tormenta".
Más allá de las minas, el área de la Bahía de Tampa también alberga antiguos sitios de desechos tóxicos que se consideran entre los peores del país. Un antiguo sitio de producción de pesticidas, Stauffer Chemical Co., ha contaminado el río Anclote, las aguas subterráneas y el suelo. Hoy es un sitio Superfund de la EPA que se somete a años de limpieza.
La EPA publicó en el sitio web que está "garantizando que este sitio esté protegido contra posibles impactos del huracán Milton".
El Departamento de Protección Ambiental de Florida dijo el martes que está preparando todos los recursos disponibles críticos para las instalaciones que regula, además de proteger los parques estatales y las reservas acuáticas para minimizar los efectos de la tormenta.
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Biesecker informó desde Washington, Dearen desde Los Ángeles.
