Científicos y agricultores de océanos en el noreste de Estados Unidos están trabajando para desarrollar algas marinas como fuente de biocombustible renovable que pueda reducir la dependencia de los sectores de transporte marítimo y aviación de los combustibles basados en el petróleo-. Los investigadores del Instituto Oceanográfico Woods Hole están desarrollando cepas de algas marinas de rápido-crecimiento que producen rendimientos de biomasa significativamente mayores que las variedades convencionales, con el objetivo de respaldar la futura producción de biocombustibles a gran-escala.
A diferencia del etanol-a base de maíz, las algas marinas se pueden cultivar en entornos marinos sin necesidad de tierras de cultivo, agua dulce ni pesticidas. Los científicos informan que las algas marinas se pueden convertir en combustible líquido mediante licuefacción hidrotermal, un proceso que aplica calor y presión para generar alternativas al petróleo adecuadas para el transporte. El científico marino Scott Lindell afirmó que las algas representan una de las especies de más rápido-crecimiento y más sostenibles. La investigación contó con el apoyo de la iniciativa MARINER del Departamento de Energía de EE. UU., que se lanzó en 2016 para investigar sistemas de energía renovable basados en macroalgas-. Este programa financió proyectos sobre genética de algas marinas, resiliencia de cultivos y productividad de biomasa. Sin embargo, varios investigadores señalaron que el apoyo federal ha disminuido desde que finalizó la iniciativa en 2024. El desarrollo de la industria se ve aún más limitado por la ausencia de compradores garantizados y la insuficiente inversión-del sector privado en infraestructura acuícola a gran-escala.
El cultivo comercial de algas en los Estados Unidos sigue siendo de escala limitada, y la mayor parte de la producción se destina a restaurantes, fabricantes de cosméticos y mercados de fertilizantes en lugar de a productores de energía. Oliver Dixon, un agricultor de Rhode Island que cultiva algas marinas junto con ostras, afirmó que la demanda inconsistente ha desalentado la expansión. Bren Smith, cuya organización sin fines de lucro apoya a los agricultores oceánicos, argumentó que las algas actualmente ofrecen mayores retornos económicos en alimentos y productos de consumo que en los mercados de combustibles.
Los investigadores y expertos en políticas también identifican desafíos regulatorios que complican la expansión de la industria. Los cultivos de algas marinas a gran-escala en alta mar requerirían permisos extensos y pueden generar preocupaciones ecológicas, como la competencia de nutrientes y los riesgos para los ecosistemas marinos. Sin embargo, los científicos involucrados en la investigación sugieren que las crecientes preocupaciones sobre la seguridad energética, la fluctuación de los precios del petróleo y los objetivos de descarbonización a largo plazo-podrían renovar el interés en los combustibles basados en algas-.
