La electroagricultura, un enfoque innovador ideado por bioingenieros, podría reducir significativamente la tierra necesaria para la agricultura en un 94% en los EE. UU. Este nuevo método aprovecha una reacción alimentada por energía solar que convierte el CO2 en acetato, proporcionando una fuente de nutrientes para plantas genéticamente modificadas, que podría revolucionar la forma en que cultivamos alimentos, especialmente en interiores.
El método, destacado en la revista Joule, evita la fotosíntesis tradicional, un proceso ineficiente en el que las plantas convierten sólo alrededor del 1% de la luz absorbida en energía utilizable. La electroagricultura mejora esta eficiencia al transformar directamente el CO2 en moléculas orgánicas que sirven como alimento para plantas genéticamente modificadas capaces de prosperar con acetato. Un avance así podría incluso respaldar futuros esfuerzos agrícolas en el espacio ultraterrestre.
Robert Jinkerson, ingeniero biológico de la Universidad de California en Riverside, sugiere que separar las prácticas agrícolas de los entornos naturales a entornos interiores controlados podría representar el próximo salto tecnológico en la producción de alimentos. Según Jinkerson, esto mitigaría el impacto agrícola en los ecosistemas naturales y aumentaría la eficiencia de la producción.
El prototipo de esta tecnología utiliza paneles solares para impulsar una reacción química entre el CO2 y el agua, produciendo acetato. Esta configuración podría reemplazar los extensos campos agrícolas con edificios de varios niveles donde se podrían cultivar hidropónicamente cultivos alimentarios como tomates y lechugas, junto con otros organismos como hongos, levaduras y algas.
El equipo de investigación, incluido el electroquímico Feng Jiao de la Universidad de Washington en St. Louis, está trabajando actualmente para aumentar la eficiencia de este sistema. Al reactivar una vía metabólica en las plantas que normalmente se cierra después de la germinación de las semillas, están diseñando plantas que pueden utilizar directamente el acetato para el crecimiento, eliminando la necesidad de la fotosíntesis.
Las investigaciones futuras tienen como objetivo ampliar esta capacidad a cultivos ricos en calorías y mejorar la eficiencia y rentabilidad del proceso de producción de acetato. Jiao sigue siendo optimista sobre las posibles aplicaciones comerciales de esta tecnología, particularmente para organismos como hongos y algas, que ya pueden cultivarse utilizando acetato.
