Fotos: Biografía inesperada; Imágenes falsas.
A mediados de septiembre, el satélite Tanager-1 envió sus primeras imágenes desde una altitud de 325 millas sobre la superficie de la Tierra. Lo primero que apareció fue una serie de imágenes coloridas de Karachi, Pakistán. Pero luego Planet Labs, que desarrolló el satélite junto con Carbon Mapper y el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, publicó imágenes de Kendal, Sudáfrica y la Cuenca Pérmica de Texas. Las imágenes engañosamente hermosas de Texas presentan una columna de color azul intenso, que en realidad es metano procedente de la producción de petróleo y gas.
Imagen de satélite de la Cuenca Pérmica de Texas, que muestra una columna azul de metano procedente de la producción de petróleo y gas. Foto: Cortesía de Windfall Bio.
Según la Agencia de Protección Ambiental, el metano, el segundo gas de efecto invernadero ligado al hombre más abundante detrás del dióxido de carbono, es cerca de 30 veces más potente para atrapar el calor en la atmósfera de la Tierra. Es un subproducto de los procesos industriales y la agricultura, y también se genera a partir de la descomposición de material orgánico, como en un vertedero.
Aun así, el metano ha recibido mucha menos atención por parte de los innovadores en el espacio de captura y eliminación de carbono que el dióxido de carbono. Pero para la startup Windfall Bio, con sede en San Mateo, California, el metano lo es todo.
"Está ascendiendo rápidamente a lo más alto de la agenda, pero no lo suficientemente rápido", afirma McKenzie Wilson, directora de contabilidad de carbono de Windfall Bio. Ella dice que lo considera un "asesino silencioso".
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Pero Windfall Bio ha ideado un método para capturar y convertir metano en un producto con valor real: fertilizante. "El fertilizante es realmente la visión y el plan a largo plazo", dice Wilson. "A corto plazo, los créditos de carbono ciertamente están desempeñando un papel". Añade que es probable que inicialmente también se vendan algunos fertilizantes.
Windfall Bio utiliza lo que llama "mems", o microbios que comen metano, para hacer su trabajo "sucio". Antes de que llegue a la atmósfera, el metano de los sistemas de captura de gas en los vertederos, las lagunas de estiércol en las granjas o incluso el gas de combustión se puede bombear a un biorreactor Windfall, que contiene los microbios. Consumen metano como medio de reproducción y, a medida que se reproducen, se convierten en una biomasa rica en nitrógeno que puede usarse o venderse como fertilizante. Un portavoz de Windfall añadió que los "mems" también se pueden aplicar directamente a un campo y extraer metano del aire.
Los microbios devoradores de metano de Windfall Bio aparecen como un líquido rosa. Foto: Cortesía de Windfall Bio.
"La visión es una producción distribuida de fertilizantes en la que se tienen fuentes concentradas de metano (granjas y vertederos, instalaciones de gas natural). Se puede capturar ese gas y bombearlo a un biorreactor", dice Wilson. Al cosechar su crecimiento, se produce una "producción local de fertilizantes".
Windfall Bio anunció una ronda de financiación de serie A de 28 millones de dólares en abril y cuenta con Prelude Ventures, el Climate Pledge Fund de Amazon y Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates entre sus inversores. La compañía también anunció en julio una nueva instalación de investigación y desarrollo de última generación en San Mateo, California.
El contexto más amplio es grave: las temperaturas globales superaron los 1,5 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales (un punto de referencia de calentamiento reconocido internacionalmente) durante todo el año comprendido entre enero de 2023 y enero de 2024, según una autoridad climática europea. Este aumento tiene a científicos, líderes mundiales y otros luchando por encontrar soluciones tecnológicas para abordar el calentamiento. Muchos de estos esfuerzos se han centrado en el dióxido de carbono, pero el metano es un área de creciente interés.
Por ejemplo, en la emblemática Cumbre de Eliminación de Carbono de la empresa de eliminación de carbono Climeworks en la Semana del Clima de Nueva York, el director de aceleración tecnológica del Fondo para la Tierra Bezos, Noël Bakhtian, analizó una iniciativa de eliminación de gases de efecto invernadero recientemente lanzada en el fondo filantrópico. "También está analizando algunos de los otros gases en este espacio. Está analizando si podríamos estar avanzando en la ciencia de la eliminación de metano y de óxido nitroso, y descubriendo si tienen un papel que desempeñar", dijo.
