Los agricultores del sur de EE. UU. Se enfrentan a desafíos de plantación sin precedentes este año debido a la persistente lluvia que ha hecho vastas extensiones de tierras de cultivo inviables. La situación, que comenzó a deteriorarse a principios de la primavera, ahora se ha intensificado en lo que los productores describen como una crisis que amenaza sus medios de vida y la economía agrícola regional.
Los productores de Arkansas, Mississippi, Tennessee y Southern Missouri informan que semanas de fuertes lluvias les han impedido plantar cultivos críticos como algodón, soja y arroz. En muchos casos, los campos previamente plantados han sido inundados, lo que obliga a los productores a considerar la replantación costosa o abandonar los campos por completo.
La primavera más húmeda en más de un siglo
"Ha sido un desafío", dijo Franklin Fogleman, un agricultor de Marion, Arkansas, cuya familia ha estado en la agricultura desde 1849. "Hemos enfrentado la lluvia desde el primero de abril que no tiene precedentes". Según Fogleman, el comienzo temprano a plantar a fines de marzo fue eliminado por más de 13 pulgadas de lluvia a principios de abril, seguido de otras 5 pulgadas en mayo.
A principios de junio, Fogleman estimó que alrededor de 1,500 acres de arroz permanecerían sin plantarse, y otros 700 a 800 acres necesitarían ser replantados, muchos de ellos probablemente demasiado tarde para una cosecha económicamente viable. "La ventana básicamente nos ha cerrado", dijo.
Se informan luchas similares en todo el delta. El agricultor de Mississippi, Robert Agostinelli, logró plantar solo 550 de sus 2,300 acres de algodón planificados. "Esto nunca ha sucedido antes", dijo. "He estado cultivando durante 41 años, y esto nunca ha sucedido".
El seguro de Agostinelli, que incluía una opción de cobertura mejorada (ECO), no cubre por completo evita las pérdidas de la planta. "Mirando hacia atrás, si hubiéramos pensado que era una posibilidad, probablemente habríamos sacado un seguro diferente", dijo.
Las consecuencias económicas se profundizan
Andy Graves, un consultor de cultivos en Clarksdale, Mississippi, dijo que muchos agricultores en la región enfrentan pérdidas potencialmente irrecuperables. "Estos tipos están sufriendo. Están mal dolidos", dijo. "Necesitábamos un jonrón y no lo vamos a conseguir".
La siembra de algodón en su área está completa alrededor del 65%, pero gran parte de esa superficie ha recibido hasta 6 pulgadas de lluvia poco después de la siembra. La presión de malezas también está aumentando, empeorada por las restricciones recientes sobre el uso de dicamba en los cultivos de soja.
Graves señaló que si bien el clima ha impulsado la crisis actual, la economía subyacente de la agricultura ya era frágil. "Hemos tenido dos rendimientos récord aquí con algodón, soja y maíz en los últimos años, pero son pérdidas financieras", dijo. "Ahora los precios son más bajos este año, y nos enfrentamos a lo que tenemos ahora con el clima".
Más allá de las propias granjas, la crisis está amenazando la economía rural más amplia. "Gira cuesta abajo", dijo Graves. "Si están fuera del negocio, estoy fuera del negocio. Tenemos ginebras, aeropuertos, aplicadores químicos, tenemos una comunidad".
Peor que una sequía
Los productores dicen que las condiciones húmedas son más difíciles de manejar que la sequía, ya que evitan cualquier acceso al campo. "En nuestra área del Delta, tenemos riego. Entonces, cuando está seco, podemos curar ese problema", dijo Fogleman. "Cuando tus cultivos están bajo el agua ... realmente no hay nada que puedas hacer".
Para el algodón en particular, la economía ya era sombría. "El precio es tan bajo que si lo cultivamos, perderemos aún más dinero", dijo Agostinelli. "Es muy estresante, y si no hay ayuda, puedo ver a muchos agricultores salir este año".
A pesar de la tensión financiera y emocional generalizada, los agricultores dicen que no están listos para ceder, pero la resiliencia se está agotando. "Estos son tiempos difíciles y las personas sienten los impactos", dijo Fogleman. "Hemos ido más allá de perder dinero ahora que estamos hasta el punto de perder la granja".
