Crece la preocupación por los "químicos permanentes" en los fertilizantes biosólidos.
La fresca brisa primaveral de la mañana golpeó a Saundra Traywick "como un puñetazo en la cara".
Mientras caminaba por su granja boscosa de burros de 38-acre en el centro de Oklahoma a principios de 2019, a Traywick de repente le resultó difícil respirar porque el aire olía "tóxico" y "a muerte".
A menos de una milla de distancia, un camión estaba esparciendo un gran fertilizante oscuro en una granja de heno de 50-acre, un ritual familiar en esta comunidad rural más allá de los suburbios del noreste de Oklahoma City.
Pero este fertilizante desprendía un olor que Traywick nunca había encontrado. Pronto descubrió que el fertilizante se elaboraba a partir de aguas residuales procesadas.
La conversión de aguas residuales en fertilizantes ahorra a las ciudades dinero en costos de vertederos, es un fertilizante rico en nutrientes más barato para los agricultores y se ha convertido en una industria de miles de millones de dólares para un puñado de empresas. Sin embargo, se ha demostrado que los fertilizantes biosólidos contienen sustancias químicas que pueden dañar el medio ambiente y la salud humana.
"Básicamente, todo lo que se va por el desagüe termina en estos campos", dijo Traywick, quien, meses después de conocer por primera vez los fertilizantes biosólidos, instó a la cercana ciudad de Luther a prohibirlos, lo que hicieron los líderes de la ciudad en 2020.
Los estudios científicos advierten cada vez más sobre los químicos PFAS que se encuentran en los fertilizantes biosólidos. Los PFAS, abreviatura de sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, también llamadas "sustancias químicas eternas", se pueden encontrar en muchos productos resistentes al agua y al calor, materiales de higiene personal, medicamentos y desechos industriales.
Pero mientras algunos estados han restringido o prohibido recientemente por completo los fertilizantes biosólidos después de descubrir que contaminaban tierras de cultivo y aguas subterráneas, los legisladores y funcionarios ambientales de Oklahoma intentaron tomar medidas este año para proteger a las ciudades y corporaciones de responsabilidad si se encuentran nuevos problemas de salud.
La EPA estima que hasta 3,5 millones de toneladas métricas secas de aguas residuales tratadas se esparcen como fertilizante por todo el país anualmente, cantidad suficiente para cubrir todo el estado de Missouri.
Oklahoma tiene uno de los programas de fertilizantes biosólidos más extensos del país, ya que más del 80 por ciento de los lodos de aguas residuales del estado terminan en los campos de cultivo, según el análisis de los registros estatales realizado por Investigate Midwest.
Synagro, una empresa propiedad de Goldman Sachs que distribuye la mayor parte del fertilizante biosólido en Oklahoma y en todo el país, ha presionado contra nuevas regulaciones sobre los "químicos permanentes" en su fertilizante, incluso cuando enfrenta demandas de agricultores que afirman que su producto ha devaluado sus tierras. y creó numerosos problemas de salud.
"Los biosólidos son un producto final rico en nutrientes del proceso de tratamiento de sólidos de aguas residuales que han sido tratados para garantizar un uso seguro en su aplicación a tierras agrícolas", dijo la compañía en un comunicado.
El tema también ha ocupado un lugar central en una carrera por la Cámara de Representantes del estado de Oklahoma, ya que un legislador veterano que utiliza fertilizantes biosólidos en sus tierras corre el riesgo de perder ante un rival que quiere poner fin a la práctica.
"Yo diría que es uno de los temas principales", dijo Traywick sobre las próximas elecciones a la Cámara estatal.
Si bien los científicos han descubierto que las sustancias químicas PFAS ya existen en la sangre de casi todas las personas y animales vivos del planeta, estudios recientes han planteado preocupaciones sobre una mayor exposición a las PFAS a través de su presencia en fertilizantes biosólidos, que afectan el aire, el agua y los alimentos.
Aire: Los investigadores de la UCLA descubrieron que los microplásticos en los fertilizantes biosólidos son muy adecuados para el viento, "aumentando así... los riesgos para la salud por inhalación", como el daño al tejido pulmonar, según un estudio publicado en enero.
Agua: El agua subterránea cerca de campos donde se aplican fertilizantes biosólidos a menudo tiene tasas elevadas de PFAS, a veces en tasas más altas que las que se consideran aptas para el consumo humano, según un estudio de 2024 publicado por la Sociedad Química Estadounidense.
Alimentos: En 2022, la carne de res de una granja de Michigan estaba contaminada con altos niveles de PFAS que, según las autoridades, provenían de fertilizantes biosólidos.
En respuesta a las crecientes preocupaciones sobre la salud, la Agencia de Protección Ambiental anunció recientemente que exigirá que los sistemas de agua municipales eliminen casi todas las sustancias PFAS. Algunas predicen que estas regulaciones podrían costar hasta 3 mil millones de dólares en equipos nuevos en todo el país.
Sin embargo, las nuevas reglas no cambian los estándares actuales de exposición a PFAS en fertilizantes.
"Hay muchas incógnitas sobre qué vamos a hacer con los biosólidos", dijo Hayes.
