Farmwise, una startup de Silicon Valley que recaudó $ 65 millones para automatizar el desmalezado con robótica con IA, se está cerrando en medio de una caída en la financiación de la empresa y las presiones financieras sobre los agricultores. La compañía está buscando un comprador para su tecnología, dijo el CEO Tjarko Leifer.
"Los recursos que tenemos a bordo no íbamos a permitirnos, en nuestra configuración actual, llegar a la rentabilidad", dijo Leifer en una entrevista. "Esperamos encontrar un camino para que Vulcan permanezca en el mercado".
Las presiones económicas pesan sobre la adopción de la tecnología agrícola
Fundada en 2016, Farmwise desarrolló máquinas autónomas diseñadas para reducir los costos laborales y la dependencia de los herbicidas. Su último modelo, Vulcan, utiliza IA, visión por computadora y robótica para identificar y eliminar las malas hierbas. La compañía recibió el respaldo de los inversores, incluidos Fall Line Capital, Alphabet's Venture Arm GV y Taylor Farms.
Pero el aumento de las tasas de interés y una recesión en la inversión de capital de riesgo han dificultado que las nuevas empresas obtengan fondos. Al mismo tiempo, los agricultores están reduciendo las nuevas compras tecnológicas en medio de mayores costos de insumos e incertidumbre económica.
Leifer dijo que Farmwise continuará apoyando a los clientes existentes a medida que reduzca las operaciones, pero se negó a proporcionar una línea de tiempo específica. La compañía también está explorando posibles oportunidades de adquisición o asociación para garantizar que su tecnología permanezca en el mercado.
Un mercado difícil para las nuevas empresas de ag-tecnología
El cierre de Farmwise subraya los desafíos que enfrentan las empresas de automatización agrícola, que han luchado para obtener una adopción generalizada entre los agricultores desconfían de los altos costos iniciales. Si bien las empresas más grandes como John Deere también se han enfrentado a vientos en contra, tienen los recursos financieros para resistir las recesiones económicas.
"Es una realidad desafortunada de un momento en el que los clientes enfrentan muchos vientos en contra", dijo Leifer. "Empresas como John Deere están inactivas, y tienen el tipo de recursos financieros para resistir esto. Las nuevas empresas tienen que ser buenas y afortunadas, o al menos no desafortunadas".
El desmalezado, en particular, es un punto focal para la automatización debido al aumento de la escasez de mano de obra, la resistencia a los herbicidas y las presiones regulatorias sobre el uso químico. Según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, las malas hierbas le costaron a los agricultores estadounidenses un estimado de $ 33 mil millones anuales en los rendimientos de los cultivos perdidos, mientras que el control de malezas costos totaliza alrededor de $ 6 mil millones cada año.
Futuro de la tecnología de Farmwise
A pesar de las luchas de la compañía, Leifer sigue siendo optimista en el futuro de la automatización agrícola. "Traer tecnología a la agricultura es esencial", dijo. "La disponibilidad de mano de obra y los costos son un riesgo existencial, y las preferencias del consumidor están alejando de los herbicidas químicos".
El destino de Farmwise sirve como una historia de advertencia para las nuevas empresas de tecnología AG que navega por un panorama de inversión más selectivo. Si bien la automatización sigue siendo una tendencia a largo plazo, los inversores están analizando cada vez más los modelos comerciales y exigen caminos más claros hacia la rentabilidad.
"La tecnología funciona y ahorramos mucho dinero a nuestros clientes", dijo Leifer. "Estamos seguros de que puede escalar con el tiempo y ser confiable. Asegurarse de que nuestros clientes lo hagamos bien es una prioridad a medida que avanzamos en esta transición".
