Investigadores de la Universidad Prairie View A&M de Texas han instalado una unidad de procesamiento automatizado de biocarbón valorada en un millón de dólares que convierte los residuos de cultivos agrícolas en una enmienda del suelo rica en carbono--, un enfoque diseñado para mejorar la estructura del suelo y la retención de nutrientes, al tiempo que reduce la dependencia de los fertilizantes sintéticos.
El proyecto está dirigido por el Dr. Ram Ray, profesor de la Facultad de Agricultura, Alimentación y Recursos Naturales de PVAMU, cuya investigación se centra en la gestión sostenible del suelo y el ciclo del carbono. La unidad de procesamiento automatizado permite al equipo producir biocarbón de manera más eficiente y a mayor escala que los métodos anteriores basados en laboratorio-, lo que permite realizar demostraciones a escala de campo-.
El biocarbón se produce mediante pirólisis - calentando materia orgánica como rastrojos de maíz, paja de trigo u otros residuos de cultivos en condiciones de baja-oxígeno y alta-temperatura. El material resultante-similar al carbón es muy poroso, con una estructura superficial que mejora el hábitat microbiano en el suelo, aumenta la retención de agua y reduce la lixiviación de nutrientes. Una investigación publicada en la revista Biochar descubrió que su aplicación puede mejorar la salud del suelo, aumentar la diversidad microbiana y secuestrar carbono durante décadas.
PVAMU planea ampliar el alcance del proyecto a través de programas de extensión en los que los agricultores llevan desechos de cultivos a las instalaciones y reciben a cambio biocarbón procesado. La doble función - desviación de desechos y producción de enmienda del suelo - posiciona a la unidad como un complemento práctico a los programas de fertilidad existentes en lugar de un reemplazo para ellos.
El anuncio se produce en medio de un creciente interés en el biocarbón como insumo en el contexto de los elevados precios de los fertilizantes sintéticos. La firma mundial de investigación de mercado de biocarbón Zion Market Research valoró el sector en 1.700 millones de dólares en 2023 y proyecta un crecimiento anual superior al 13% hasta 2030, impulsado por los mercados de créditos de carbono y la demanda de los programas de agricultura regenerativa.
