Los girasoles aportan salud del suelo y nuevos mercados a la granja de Minnesota

Conducir hacia el este por la Interestatal 90 en el sur de Minnesota fue solo otro viaje dominical, hasta que vimos los campos de color amarillo brillante. Unas cuantas vueltas más adelante - y por uno o dos caminos de grava - nos encontramos con un letrero que decía "Girasoles en Cotter Farm abiertos al público". Había visto campos de girasoles cerca del centro de Iowa, pero creía que eran relativamente pequeños y buscados para sesiones de fotografía familiar. Pensé que estos campos de girasoles en Minnesota tenían que ser diferentes; los acres y acres de flores tenían que ser campos de producción agrícola.

La transición a la agricultura regenerativa

Durante los últimos 31 años, Tom Cotter ha utilizado una serie de prácticas agrícolas diversificadas, que lo han llevado a una conexión más profunda con la agricultura regenerativa en su granja del centro sur-de Minnesota, cerca de Austin. Comenzó con la agricultura convencional en 1994 y añadió cultivos de cobertura en 1998. En 2012, empezó a probar la labranza reducida y, en 2016, la labranza en franjas. Luego convirtió parte de su granja a agricultura orgánica en 2017 y, en 2019, comenzó a cultivar cáñamo. Las razones por las que Cotter se dedicó a los girasoles en su granja tienen mucho sentido, pero una de las razones por las que se queda puede resultar sorprendente.

Ahora, en 2025, en el ámbito convencional, Cotter está plantando una variedad diversa, que incluye guisantes, maíz dulce, maíz, soja y girasoles. En el lado orgánico de la granja, le gustan el maíz dulce, la avena, la soja y el girasol. Con todos los cultivos combinados en su granja, Cotter cultiva alrededor de 800 acres, en comparación con 1200.

En 2016, Cotter hizo cambios en su ganado, pasando de un lote de alimentación de 500-cabezas a una operación de vacas y terneros terminadas en pasto-. "En este momento lo que más está de moda es el ganado", afirmó.

Cotter decidió quitar parte de la producción de cereales y dedicarse más al pastoreo de su ganado. "Siempre he pastoreado - y eso es probablemente lo único que he hecho bien - además de tener una diversidad realmente grande de mezclas de cultivos de cobertura y llevarlas también al mundo de los cultivos comerciales", afirmó.

Cotter dijo que lo que le ayuda con su pastoreo es que intercala maíz cuando está en la etapa V6 y que los girasoles se pueden intercalar con maíz dulce. "En algún momento del año, las vacas ocupan cada acre", dijo, añadiendo que el maíz dulce abre posibilidades de pastoreo antes y después de la cosecha. Pasta campos de soja, maíz dulce y girasoles antes de plantar, y después pasta guisantes y maíz.

La producción de girasol impulsada por el mercado y la salud del suelo

Cotter atribuye a dos cosas el motivo por el que se interesó por los girasoles: su esposa y la guerra en Ucrania.

Comenzó a cultivar campos de cultivos multi-de cobertura-para pastoreo. Dijo que siempre le entusiasmaba ver otras granjas cuando conducía por la carretera con su esposa Alma. "'¡Oh, mira el sorgo, mira la comida, mira la col rizada, mira todas esas cosas maravillosas!'", decía. "Y me di cuenta de que era solo yo quien estaba emocionado. Así fue como comencé a poner girasoles en las mezclas - de esa manera, cuando conducíamos por el campo, ella también lo disfrutaría".

Como ya los cultivaba en sus diversos campos de cultivos de cobertura, Cotter dijo que se expandió a la producción de girasol después de enterarse de que la guerra entre Rusia-Ucrania había elevado los precios del girasol. Cotter dijo: "Me subí al barco y comencé a cultivar girasoles".

Ahora en su cuarto año, Cotter cultiva un 60% de girasoles convencionales y un 40% de girasoles orgánicos, lo que cree que lo diferencia. Dijo: "Realmente me gusta porque puedo comparar diferencias... salud del suelo y retorno de la inversión... Simplemente trato de tomar lo bueno de ambos lados y reducir lo malo".

Días de campo

La Coalición para la Salud del Suelo de Minnesota, explicó Cotter, es muy importante para él. Estuvo en la junta durante seis años y, con todos los días de campo en su granja, dijo que no podría hacerlo sin ellos. "Me gusta mucho la coalición porque está liderada por los agricultores, impulsada por los agricultores".

Aunque Cotter ya no está en la junta, todavía está activo y quiere ayudar a otros agricultores, porque cuando comenzó a cultivar cultivos de cobertura, dijo que en realidad no había nadie con quien pudiera hablar. "No quiero que la gente pase por eso", dijo. "Van a probar esta ruta de una forma diferente de cultivar. Quiero asegurarme de que tengan ayuda, y realmente creo que la creación de redes para personas - para agricultores - es probablemente lo más importante".

Cotter dijo que cuando comenzó a realizar jornadas de campo para agricultores hace 10 años, puede lograr que un agricultor a la vez cambie sus prácticas. Añadió que al hablar con los consumidores podría cambiar a 20 personas a la vez animándolos a "comenzar a invertir su dinero en alimentos para la salud... alimentos saludables, personas sanas, para que los agricultores puedan recibir un pago justo", dijo. Lo que le permitió marcar una mayor diferencia.

En 2025, Cotter invitó a 75 personas a pasar días de campo. Habló sobre el lado regenerativo de la agricultura, mientras que otro orador habló sobre la enseñanza de opciones de alimentos saludables y los beneficios de un suelo saludable y cómo eso se traduce en alimentos saludables. A los asistentes al día de campo se les sirvió una comida casera de tacos hechos con carne de res terminada con pasto de Cotter-junto con un recorrido por los campos de ganado y cultivos de cobertura. El recorrido finalizó en el campo de girasoles. "La gente sólo quiere estar en contacto con su comida", dijo Cotter.