Dado que los precios de los fertilizantes siguen siendo altos, los especialistas en algodón instan a los productores a realizar pruebas de suelo oportunas para identificar excedentes de nutrientes, reducir los costos de insumos y mejorar la salud general del suelo para la próxima temporada de 2026.
Ya sea que haya terminado la cosecha de algodón o tenga más acres para despojar o recolectar, no es demasiado pronto para programar pruebas de suelo. Y como los precios de los fertilizantes aún están cerca de los costos más altos de los insumos, la medición de la fertilidad del suelo puede reducir los costos de producción sin sacrificar el rendimiento o la calidad.
Los especialistas en cultivos ven beneficios continuos en el análisis del suelo aproximadamente una vez al año para ayudar a determinar los nutrientes en el suelo y la cantidad suplementaria de nitrógeno, fósforo o potasio que se necesita para generar el máximo rendimiento del algodón.
"Tratamos de alentar a los productores a utilizar esta época del año para realizar pruebas de suelo", dice Ben McKnight, especialista en algodón de Texas A&M AgriLife Extension, College Station. "Hay muchos datos buenos en todo el cinturón algodonero que ilustran cómo podemos identificar el exceso de nitrógeno y utilizar esos datos para acreditarlo a las necesidades de N del próximo año".
McKnight, que trabaja con productores en el centro y sureste de Texas, señala que esas áreas tuvieron una producción promedio o superior-a la media.
"Hemos recibido buenas lluvias, lo que ha producido buenos rendimientos, especialmente en los campos de secano. La fibra también tiene buen aspecto", explica a AgFax.
Los productores de una rotación de maíz-algodón también obtuvieron buenos rendimientos de maíz.
"En esas zonas, las demandas de N para el maíz y el algodón probablemente sean bastante diferentes", afirma. "Si los productores salen del maíz en un año más seco con planes para el algodón el próximo año, pueden sorprenderse de la cantidad de N que aún queda en el suelo. Puede haber una gran cantidad en el suelo, lo que significa que se necesitan aplicaciones de N mucho menores, dependiendo de los objetivos de rendimiento".
Alivio para presupuestos ajustados
El presupuesto de la empresa algodonera de la Extensión de la Universidad de Arkansas muestra poco alivio para los costos de los insumos en 2026. Pero las pruebas del suelo podrían identificar formas de reducir los costos.
Para su presupuesto de algodón irrigado por surcos, Arkansas Extension estima estos gastos operativos-de fertilizantes: urea en alrededor de $77 por acre; el fosfato a unos 40 dólares por acre; y potasa a 22 dólares por acre. Eso es alrededor de $140 por acre, excluyendo los costos de aplicación. Si una prueba de suelo indica que hay un exceso de cualquiera de estos nutrientes, los costos se pueden reducir sustancialmente.
"Con la forma en que se ven los precios de las materias primas y otras dificultades que enfrentan los productores, necesitamos utilizar toda la tecnología que tenemos para el muestreo de suelo en red", dice Zachary Treadway, agrónomo algodonero de Arkansas Extension, Newport. "Los productores también necesitan utilizar mapas de precisión y otros métodos de agricultura de precisión que puedan ayudarles a ahorrar mucho dinero".
Treadway dice que muchos productores de Arkansas trabajan con consultores de cultivos.
"Durante las últimas semanas han estado extrayendo muestras de suelo", afirma. "Nuestros tipos de suelo son generales: más arcillosos hacia el río Mississippi, hasta suelos más arenosos en el terreno de algodón-maní. Nuestros productores son pensadores avanzados y dependen en gran medida de sus asesores y especialistas en fertilidad".
Los tipos de suelo son igualmente variados en las regiones cubiertas por McKnight.
"En Brazos Bottom, los suelos pueden variar desde arcillosos en un área hasta franco arenosos a unos pocos kilómetros de la carretera donde se cultivan sandías", dice. En cuanto al P y K, añade que "los productores pueden tener un subsuelo que puede contener mucho potasio, pero nunca se sabe hasta que se hace un análisis del suelo".
Señala que, en el caso del algodón, el potasio tiene unas necesidades vegetales casi equivalentes a las del nitrógeno para alcanzar los objetivos de rendimiento.
"Continúe y aplique potasio y fósforo en otoño o invierno para obtener mejores resultados", dice McKnight, señalando que una prueba-más profunda puede agregar más información sobre los nutrientes del suelo.
"En la mayoría de los casos, la productividad dependerá del factor limitante. A menudo solo medimos los nutrientes principales, pero también debemos realizar análisis de micronutrientes cada pocos años. Los productores pueden tener todo el N, P y K que necesitan, pero al aliviar cualquier deficiencia de micronutrientes, pueden ayudar a limitar la pérdida de rendimiento".
Recomienda que, si es posible, los productores utilicen una sonda de prueba de 18 pulgadas a 2 pies para analizar mejor los campos en busca de micronutrientes y principales.
"Esto puede ayudar a identificar mejor los nutrientes del suelo", afirma. "Si hay N más profundo que no se detecta, los productores pueden terminar pagando más por fertilizantes innecesarios y más por Pix o defoliación debido al crecimiento adicional de las plantas al final".
