Un estudio reciente profundizó en el tesoro genético de los tomates silvestres para descubrir secretos de tolerancia a la sal que podrían usarse para desarrollar variedades de cultivos resistentes. Un equipo de investigadores centrado enSolanum pimpinellifolium, el pariente silvestre más cercano de nuestro querido tomate cultivado. Puede que estas pequeñas frutas del tamaño de una cereza no parezcan impresionantes, pero tienen un gran impacto en lo que respecta a diversidad genética y resistencia al estrés.
El equipo comenzó exponiendo los tomates silvestres a distintos niveles de estrés salino. Luego, utilizaron técnicas de fenotipado de alto rendimiento tanto en condiciones de invernadero como de campo para descubrir grandes variaciones en la forma en que estas plantas respondían a las condiciones salinas.
"Uno de los hallazgos más intrigantes del estudio fue que el vigor general de una planta (su capacidad para crecer rápida y robustamente) desempeñaba un papel importante en su tolerancia a la sal. Esto sugiere que cultivar plantas más sanas y vigorosas podría mejorar indirectamente su capacidad para resistir el estrés salino. ", afirmó Magda Julkowska, profesora asistente del Instituto Boyce Thompson y autora principal del estudio, que se publicó recientemente enEl diario de las plantas.
Los investigadores encontraron que rasgos como la tasa de transpiración (la cantidad de vapor de agua que una planta pierde a través de sus hojas), la masa de los brotes (el peso de las partes aéreas de la planta) y la acumulación de iones (la acumulación de iones, como sodio y potasio, dentro de los tejidos vegetales) mostraron correlaciones significativas con el rendimiento de la planta bajo estrés salino. Curiosamente, si bien la tasa de transpiración fue un determinante clave del rendimiento de las plantas en el invernadero, la masa de brotes se correlacionó fuertemente con el rendimiento en condiciones de campo.
"Nos sorprendió descubrir que la cantidad de sal que las plantas acumulaban en sus hojas no era tan importante para su rendimiento general como se pensaba anteriormente", dijo Julkowska. "Esto desafía algunas ideas existentes sobre cómo las plantas enfrentan el estrés salino y abre nuevas vías para la investigación".
Uno de los hallazgos más interesantes fue la identificación de genes candidatos que no se habían asociado previamente con la tolerancia al estrés salino. Julkowska añadió: "Estos genotipos específicos pueden utilizarse como donantes de alelos para mejorar aún más el rendimiento de los cultivos y desarrollar una agricultura más sostenible".
El estudio contribuye a una mejor comprensión de la tolerancia al estrés salino en especies de tomates silvestres y sienta las bases para futuras investigaciones sobre la base genética de estos rasgos. Los hallazgos pueden informar los esfuerzos de mejoramiento para la tolerancia a la salinidad en tomates y otros cultivos. Esto podría conducir a regiones de cultivo ampliadas, rendimientos más estables frente a climas cambiantes y, potencialmente, tomates que requieren menos agua y menos recursos para cultivar.
Si bien es posible que no veamos tomates amantes de la sal en los estantes de los supermercados en el corto plazo, esta investigación es un paso importante hacia la creación de un sistema alimentario más resiliente y sostenible. Es un poderoso recordatorio de que, a veces, las soluciones a nuestros desafíos agrícolas más apremiantes pueden encontrarse en los parientes silvestres de las plantas que ya conocemos y amamos.
