"Los agricultores de Texas dicen que los fertilizantes a base de aguas residuales contaminados con "químicos permanentes" envenenaron sus tierras y mataron a su ganado", fue publicado por primera vez por The Texas Tribune, una organización de medios no partidista y sin fines de lucro que informa a los tejanos, y se relaciona con ellos, sobre políticas públicas, , asuntos gubernamentales y estatales.
CONDADO DE JOHNSON - Tony Coleman reconoce las señales muy bien. Una vaca babea hilos de saliva. Luego empieza a cojear, cada paso más lento. Luego se pone rígido.
Entonces es rápido. No hay nada que hacer. La vaca muere.
Desde principios de 2023, el ganadero de Grandview ha visto morir a más de 35 de sus 150 cabezas de ganado Black Angus. Julio fue especialmente brutal. En el lapso de una semana, Coleman perdió una cría de 3-semanas; una vaca; y Little Red, un toro fuerte y lleno de espíritu, que deja a Coleman sin nada más que preguntas sin respuesta.
"Esto está destruyendo nuestras vidas", dijo Coleman. "Nunca sabes lo que te vas a encontrar cada día cuando llegues aquí".
En la casa de al lado, James Farmer perdió dos terneros y encontró dos de los queridos caballos de su esposa caídos al suelo como fichas de dominó, con sus cuerpos plagados de buitres.
"Es difícil para mí decírselo, porque sé que se va a derrumbar", dijo. "¿Por qué mueren nuestros animales? ¿Sólo espalda con espalda? Nunca termina".
Meses antes, los hombres dijeron que habían notado un olor a aguas residuales que les provocaba náuseas, proveniente de montones de fertilizante humeante en la propiedad de su vecino. Luego, las fuertes lluvias arrastraron parte del fertilizante a sus tierras. Poco después, dijeron que encontraron peces flotando muertos en los estanques de donde bebe el ganado.
Los Coleman han perdido más de 35 animales. Uno se quedó ciego antes de morir, dijeron, con una película blanca cubriendo la pupila. Un par de terneros murieron menos de una semana después de nacer. Encontraron peces muertos flotando en sus estanques. Cuando un animal muere es una carrera contra el tiempo. Coleman y su vecino James Farmer se apresuran a llegar antes que los buitres y los coyotes al cadáver y luego lo llevan a un laboratorio en College Station. Crédito: Cortesía de Tony y Karen Coleman
Se comunicaron con el condado para expresar sus inquietudes, lo que provocó una investigación de nueve meses. Fue entonces cuando su ganado y sus caballos comenzaron a morir.
Un investigador de delitos ambientales en el condado de Johnson recolectó muestras de los tejidos y órganos de los animales muertos, el agua de la que bebían, la tierra y el fertilizante que se aplicaba en la casa de al lado.
Después de que el condado recibió los resultados de las pruebas, las dos familias finalmente obtuvieron la respuesta: los animales habían muerto a causa de algo en el fertilizante.
El fertilizante se había elaborado con biosólidos, como parte de un esfuerzo por encontrar un método respetuoso con el clima para reciclar las aguas residuales municipales. Pero el fertilizante también contenía sustancias químicas sintéticas y altamente peligrosas conocidas como PFAS, que se encuentran en cientos de productos domésticos y han tenido efectos devastadores en granjas y ranchos que los esparcieron inadvertidamente en sus tierras.
Es posible que un número incalculable de granjas y ranchos en Texas y el resto del país también hayan utilizado fertilizantes elaborados a partir de aguas residuales contaminadas con estos "químicos permanentes" -que no se descomponen en el medio ambiente- sin saberlo.
Los PFAS, o sustancias perfluoroalquilo y polifluoroalquilo, son sustancias químicas artificiales utilizadas desde la década de 1940 que tienen una capacidad singular para repeler el aceite y el agua y resistir el calor. Se utilizan en productos como utensilios de cocina antiadherentes, cajas de pizza, rímel impermeable, papel higiénico, jabones y impermeables.
Hay más de 12,000 tipos de PFAS, pero los investigadores solo han estudiado los efectos sobre la salud de aproximadamente 150. Pueden contaminar los alimentos y el agua y acumularse en el cuerpo con el tiempo. La exposición a ciertos PFAS se ha relacionado con el cáncer, bajas tasas de natalidad y defectos de nacimiento, daños al hígado y al sistema inmunológico y otros problemas de salud graves. Un estudio encontró estas sustancias químicas en la sangre de casi el 97% de todos los estadounidenses.
Debido a su uso generalizado en productos de consumo, los fabricantes de productos químicos han vertido productos químicos permanentes en las vías fluviales, los han transportado en camiones a los vertederos con la basura doméstica o los han arrojado a las alcantarillas de la ciudad a través de inodoros, lavabos, duchas y lavadoras.
Luego terminan en plantas de tratamiento de aguas residuales locales, donde los sólidos se separan de las aguas residuales. Las empresas de fertilizantes, a las que a menudo se les paga para transportar estos biosólidos, los procesan y los convierten en fertilizantes que se venden a agricultores y ganaderos como una alternativa más barata a los fertilizantes químicos.
Varias plantas de aguas residuales de Texas tienen contratos con empresas de fertilizantes para absorber sus biosólidos, incluidas Fort Worth, Houston, San Antonio, Dallas y Arlington. A nivel nacional, más de la mitad de los lodos de depuradora fueron tratados y esparcidos en tierra, según un estudio; 19 mil millones de libras se esparcieron en granjas estadounidenses entre 2016 y 2021, según descubrió en 2022 la organización sin fines de lucro Environmental Working Group.
Los expertos en tratamiento de aguas residuales y biosólidos consideran que esto es beneficioso para el medio ambiente porque esos sólidos no van a los vertederos ni a los incineradores, procesos que crean gases de efecto invernadero, que contribuyen al cambio climático.
Pero nadie sabe qué cantidad de ese fertilizante está contaminado con PFAS, que pueden ser absorbidos por los cultivos, consumidos por el ganado y luego ingresar al suministro de alimentos. No existen requisitos para analizar los biosólidos en busca de PFAS, ni para advertir a los agricultores y ganaderos que podrían estar utilizando fertilizantes contaminados elaborados con biosólidos en sus tierras.
"Algunas personas dicen que [la contaminación con PFAS] son incidentes aislados. No, no lo son. Les garantizo que esto es un problema en todos los estados que utilizan biosólidos", dijo Kyla Bennett, ex empleada de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. que es Ahora es director de políticas científicas del grupo sin fines de lucro Empleados Públicos por la Responsabilidad Ambiental.
"La razón por la que no escuchamos sobre esto en todo el país, en los 50 estados, es porque nadie está buscando este problema", añadió Bennett.
Según datos de la EPA analizados por la organización sin fines de lucro Environmental Working Group en 2022, se estima que el 5% de todos los campos de cultivo en los EE. UU. (hasta 20 millones de acres) podrían haber utilizado fertilizantes elaborados con biosólidos. En Texas, en 2018 se aplicaron más de 157000 toneladas métricas secas de fertilizantes a base de biosólidos a tierras agrícolas.
Si bien la EPA recientemente estableció límites para un puñado de químicos en el agua potable, esas reglas no cubren los biosólidos.
"Existe evidencia" de que las PFAS son un peligro para la salud, afirmó Bennett. "No deberíamos tener que esperar [a que la EPA actúe]".
Sin regulaciones federales, algunos estados han tomado medidas, exigiendo que las plantas de tratamiento de aguas residuales analicen sus biosólidos para detectar PFAS o estableciendo sus propios límites para PFAS en biosólidos. Texas no está entre ellos. Los reguladores ambientales estatales dijeron en un comunicado que la ley no los exige.
Tony Coleman se hizo cargo de la granja en 2018 después de que el padre de su esposa muriera de cáncer de hígado. Karen Coleman dijo que la granja ya no se siente igual: la contaminación con PFAS la ha ensombrecido. Si vendieran ganado ahora, dijo, sería como una traición a la memoria de su padre. "Creemos en Jesús. Y al final de mi tiempo, cuando tenga que pararme frente a Jesús y pueda ver a mi papá nuevamente, tendré que responder por las decisiones que estamos tomando en este momento", dijo. . Crédito: Azul Sordo para The Texas Tribune
Coleman y otros agricultores del condado de Johnson que saben que sus tierras están contaminadas se enfrentan ahora a un dilema existencial: ¿venden su ganado y sus cultivos, sabiendo que probablemente estén mezclados con PFAS, o se enfrentan a la ruina financiera?
Coleman y Farmer han decidido no vender ganado. Eso significa que los hombres ahora dirigen granjas de zombis. Pagan para alimentar a los animales y cosechar heno que no venden: una sola libra de novillo podría venderse por 4.800 dólares, dijo Coleman.
"Todo lo que plantamos aquí simplemente absorbe estas cosas [PFAS]", dijo Coleman. "Las vacas beben el agua y comen la hierba. Para ellas no hay forma de escapar".
Ansiedad en el condado de Johnson
El juzgado del condado de Johnson en el centro de Cleburne el 29 de julio de 2024. Crédito: Azul Sordo para The Texas Tribune
En febrero, los residentes del condado de Johnson llenaron el juzgado y escucharon atentamente mientras Dana Ames, investigadora de delitos ambientales del condado, y otros funcionarios locales explicaban los hallazgos de la investigación de nueve meses sobre los olores nocivos y el ganado muerto.
Ames, que gastó 35 {1}} dólares del dinero del condado en la investigación y envió muestras a un laboratorio en Pensilvania, dijo a los residentes que el hígado del ternero muerto de Coleman contenía 610 {3}} partes por billón de perfluorooctano. Ácido sulfónico, o PFOS, uno de los muchos tipos de sustancias químicas permanentes.
El tejido de un ternero perteneciente a Farmer que murió una semana después de nacer tuvo 320 ppt de PFOS.
Actualmente, no existen normas federales de seguridad alimentaria para las PFAS. En Maine, que en 2016 se convirtió en el primer estado en detectar contaminación por PFAS en una granja, los funcionarios estatales emitieron límites para la carne que contenía PFOS en 3,4 partes por mil millones y la leche que contenía PFOS en 210 partes por billón, lo que significa que la carne o la leche que superen estos niveles deben considerarse inseguro para el consumo. Maine, que descubrió 78 granjas contaminadas y cerró cinco de ellas, ha sido el único estado que estableció sus propios límites de PFAS para los alimentos.
Las muestras del agua del estanque donde bebe el ganado de las familias ganaderas oscilaron entre 84 ppt y 1333 ppt de PFAS.
El condado también analizó el fertilizante que su vecino esparció en su granja y encontró 27 tipos de químicos PFAS, incluidos cuatro de los cinco para los cuales la EPA ha establecido límites en el agua potable.
El comisionado del condado de Johnson, Larry Woolley, en su escritorio en Cleburne. Crédito: Azul Sordo para The Texas Tribune
"A estas personas se les hizo creer que esto era un fertilizante seguro y barato", dijo el comisionado del condado, Larry Woolley, en la reunión. "Y esto no se limita sólo a este incidente o a varios condados. Esto está sucediendo en todas partes".
"La cantidad de carne vacuna y de leche que ha entrado en la cadena alimentaria, ¿quién sabe cuáles son sus niveles de PFAS? El nivel de victimización es generalizado", añadió.
Los Coleman, Farmer y otros cuatro agricultores locales han demandado a Synagro, la empresa con sede en Maryland que produjo el fertilizante a base de biosólidos aplicado en los campos de su vecino, y a Renda Environmental, una empresa de fertilizantes con sede en Texas que vendió al vecino antes que Synagro. La demanda afirma que las empresas conocían los contaminantes del fertilizante y no proporcionaron las advertencias adecuadas a sus clientes.
Synagro niega las acusaciones. Kip Cleverley, portavoz de la compañía, dijo que la compañía hizo sus propias pruebas en el terreno donde se aplicó el fertilizante y los resultados preliminares encontraron niveles de PFAS en partes por billón de un solo dígito en el agua superficial. La compañía no proporcionó los resultados de sus pruebas al Tribune, diciendo que su análisis aún estaba en progreso.
"Los datos sugieren fuertemente que la granja donde se utilizaron los biosólidos no podría ser una fuente de PFAS supuestamente encontrada en las granjas de los demandantes", dijo Cleverley.
Renda Environmental dijo al Tribune que la empresa no hace comentarios sobre litigios pendientes.
En una demanda separada presentada contra la EPA en junio por Empleados Públicos por la Responsabilidad Ambiental en nombre de los agricultores, el grupo afirmó que la agencia no implementó restricciones a las PFAS en biosólidos a pesar de conocer los riesgos para la salud que planteaban los químicos. El condado de Johnson se unió más tarde a la demanda.
"Mi corazón está roto [por los agricultores]", dijo Bennett, director de política científica del grupo. "Podrían pasar años hasta que la EPA establezca regulaciones sobre biosólidos. Alguien necesita mantener los pies en el fuego... los agricultores están perdiendo sus medios de vida".
Los biosólidos utilizados para crear el fertilizante que supuestamente contaminó las granjas de Coleman y Farmers provinieron de la Instalación de Recuperación de Agua Village Creek de Fort Worth, que trata las aguas residuales de 1 millón de personas, muchas industrias y 23 comunidades en el norte de Texas. Genera entre 27,000 y 31,000 toneladas de biosólidos al año.
Arriba a la izquierda: En uno de los últimos pasos del proceso de tratamiento de aguas residuales, se inyecta cloro a las aguas residuales para matar las bacterias restantes. Fort Worth Water envía el agua reciclada al aeropuerto de Dallas-Fort Worth para uso industrial. Arriba a la derecha: Mary Gugliuzza, portavoz de Fort Worth Water, dijo que los productos químicos siempre ingresan a la planta de tratamiento de aguas residuales desde hogares, empresas y clientes industriales. Abajo a la izquierda: El primer paso del proceso de tratamiento de aguas residuales implica enviar las aguas residuales sin tratar a través de pantallas para eliminar la basura. Abajo a la derecha: el aire se bombea a piscinas de aguas residuales conocidas como cuencas de aireación, donde el oxígeno promueve el crecimiento microbiano que ayuda a descomponer los contaminantes. Crédito: Erika Nina Suárez para el Texas Tribune
Mary Gugliuzza, portavoz de Fort Worth Water, dijo que los gránulos de fertilizante producidos por Synagro cumplen con los requisitos de la EPA y la Comisión de Calidad Ambiental de Texas.
Gugliuzza añadió que la ciudad había analizado algunos de sus biosólidos en busca de PFAS, aunque no es obligatorio. Esos resultados mostraron PFAS en los biosólidos, pero Gugliuzza dijo que ese es el caso en las instalaciones de aguas residuales de todo el país.
Synagro tiene contratos con más de 1,000 plantas de aguas residuales municipales y clientes industriales y agrícolas en América del Norte, incluido Fort Worth, para convertir biosólidos, que un empleado describió como parecidos a la leche con chocolate, en fertilizantes que comercializa como nutrientes. rico y respetuoso con el medio ambiente.
En 2022 Synagro procesó 6,5 millones de toneladas de biosólidos a nivel nacional.
"La [EPA] no ha sugerido que se requiera ningún cambio en la gestión de biosólidos debido a la presencia de trazas de PFAS", dijo Cleverly, el portavoz de la empresa.
En septiembre, la EPA respondió a la demanda diciendo que tiene total discreción sobre qué contaminantes regular según la ley federal, por lo que no puede ser demandada.
Pero la agencia ahora está estudiando la presencia de PFAS en aguas residuales y lodos de depuradora a nivel nacional y realizando una evaluación de riesgos sobre el uso de biosólidos y lodos de depuradora que contienen los dos químicos más utilizados y estudiados desde siempre, PFOA y PFOS, centrándose en los riesgos para la salud a través de la exposición. al suelo, al agua, a los cultivos, a la carne y a los lácteos. Espera publicar los resultados a finales de este año, lo que determinará si son necesarias nuevas normas federales.
¿Quién debería ser responsable de eliminar para siempre los productos químicos?
En el proceso de tratamiento de aguas residuales en el Centro de Reciclaje de Agua Steven M. Clouse del Sistema de Agua de San Antonio, se utilizan clarificadores finales para separar el agua tratada de los sólidos restantes. Crédito: Chris Stokes para The Texas Tribune
En Texas, la mayoría de los biosólidos terminan en un vertedero. Pero el resto se desvía para uso agrícola en Texas.
En la planta de tratamiento de aguas residuales de San Antonio, el agua se extrae de los lodos de depuradora mediante una máquina que la comprime entre dos correas tensadas o esparciéndola en lechos de secado para que el sol evapore la humedad. Una vez que se seca hasta obtener una textura similar a la de una miga, los biosólidos se apilan en montañas negras y luego se transportan a otras instalaciones donde dos compañías de compost de Texas los convierten en fertilizante.
Presentados como una forma rentable de mejorar la fertilidad del suelo, los biosólidos se han aplicado a la tierra en los EE. UU. desde la década de 1970. Los científicos dicen que contienen nitrógeno, fósforo y potasio que ayudan a las plantas a crecer.
La EPA solo exige que las plantas de tratamiento de aguas residuales analicen los biosólidos en busca de metales pesados y patógenos que puedan ser perjudiciales para la salud.
Las dos formas más comunes de secar lodos de depuradora son pasándolos a través de una cinta prensadora, que presiona el lodo entre dos cintas para exprimir el agua, o en lechos de secado. El lodo esparcido sobre lechos de arena se seca hasta convertirse en un material quebradizo después de que el calor del sol evapora la humedad. Crédito: Chris Stokes para The Texas Tribune
Si la EPA impone nuevas restricciones a las PFAS en los biosólidos, las empresas de servicios públicos temen que probablemente asuman la responsabilidad de eliminar los químicos de las aguas residuales.
"Si se nos exige tratar una sustancia química particular que no está cubierta en la forma en que ya se trata, tenemos que diseñar un sistema completamente nuevo", dijo Ed Guzmán, vicepresidente senior y director legal y de ética de San Antonio Water. Sistema. "Hay que implementarlo y todo eso lleva tiempo. Se necesita dinero".
El costo de la eliminación es significativo: un informe de 2023 de la Agencia de Control de la Contaminación de Minnesota encontró que costaría entre $2,7 millones y $18 millones por libra eliminar y destruir las PFAS de las aguas residuales municipales, dependiendo del tamaño de la instalación, y entre $1 millón y $2,7 millones. por libra de PFAS eliminado de los biosólidos.
Adam Krantz, director ejecutivo de la Asociación Nacional de Agencias de Agua Limpia, un grupo que representa a las agencias municipales de tratamiento de aguas residuales, dijo que el costo de la remediación podría trasladarse a los clientes de las empresas de agua, pero argumenta que "los que contaminan deberían pagar". "El contaminador corporativo es el que tiene que pagar la factura por ser el malhechor", afirmó.
Otros, como Janine Burke-Wells, directora ejecutiva de la Asociación de Biosólidos y Residuales del Noreste, que representa a las instalaciones de tratamiento de aguas residuales y a los productores de biosólidos, dijo que la responsabilidad de frenar las PFAS debería recaer en todos.
"A menos que realmente eliminemos todas las fuentes de PFAS, siempre habrá un nivel de fondo porque [PFAS] está en todo", afirmó Burke-Wells.
Un condado haciendo lo que puede
El comisionado del condado, Larry Woolley, pasa por un terreno afectado por PFAS en Grandview el 29 de julio de 2024. Crédito: Azul Sordo para The Texas Tribune
En el condado de Johnson, Woolley conduce su camioneta plateada por caminos rurales, señalando fardos de heno y kilómetros de grano milo, maíz y trigo, cultivos que, según el comisionado del condado, han sido bendecidos por las fuertes lluvias de principios de este año.
Woolley, un ex profesor de agricultura que se mudó a Grandivew en 1982, dice que ha pasado noches sin dormir preocupado por los impactos de las PFAS en las familias ganaderas de este condado de 180000 residentes.
"Me quedé despierto por la noche pensando en la magnitud de todo este asunto. Es simplemente una locura", dijo Woolley. "Esto es sólo la punta del iceberg. Creo que habrá tanta protesta pública por esto... será difícil para nuestros funcionarios estatales ignorarlo".
Tras la investigación del condado, Woolley lideró la iniciativa para aprobar una resolución local que instaba a los agricultores a dejar de utilizar biosólidos en sus tierras.
La resolución pedía que Fort Worth dejara de enviar sus biosólidos a las empresas de fertilizantes hasta que la TCEQ los analice para detectar la presencia de PFAS y pedía a la EPA que estableciera límites a las PFAS en los biosólidos. La resolución también pidió a los legisladores estatales que regulen la aplicación de fertilizantes a base de biosólidos en tierras agrícolas o que otorguen poder a los condados para hacerlo.
"Esa es la parte difícil", dijo Woolley. "No tenemos autoridad para prohibir los biosólidos".
En julio, el vecino condado de Ellis aprobó una resolución similar pidiendo regulación y legislación para restringir la aplicación de biosólidos en granjas y ranchos hasta que se realicen más pruebas. Desde entonces, los condados de Kaufman, Henderson, Somervell y Wise han hecho lo mismo.
Woolley ha viajado por todo el estado para hacer sonar la alarma sobre las PFAS en conferencias para funcionarios del condado. Dijo que él y su personal se están preparando para ir a Austin para reunirse con legisladores estatales durante la próxima sesión legislativa. Espera que presenten nuevos proyectos de ley que aborden la contaminación por PFAS en los biosólidos, incluido dar dinero a los condados para realizar pruebas de contaminantes y exigir a la TCEQ que analice los biosólidos en todo el estado en busca de sustancias químicas permanentes.
Hasta ahora, los legisladores estatales no han presentado ningún proyecto de ley sobre la contaminación con PFAS en biosólidos antes de la sesión legislativa que comienza en enero.
En 2021, Michigan comenzó a exigir que todas las plantas de tratamiento de aguas residuales municipales realizaran pruebas de detección de PFAS en sus biosólidos antes de esparcirlos en tierras agrícolas. El estado también comenzó a prohibir la aplicación de biosólidos que contengan más de 150 partes por mil millones de PFOS en tierras agrícolas. Desde entonces, el estado redujo ese umbral a 100 ppb y agregó otro tipo de PFAS a la lista, el PFOA.
Lo que los expertos llaman el "modelo de Michigan" ha sido adoptado ahora por otros estados, incluidos California, Wisconsin y Washington. Connecticut y Maine han prohibido el uso de biosólidos en campos agrícolas.
Ellen Mallory, profesora de agricultura sostenible en la Universidad de Maine, dijo que la respuesta estatal ha sido crucial dada la falta de estándares a nivel federal.
"La parte importante aquí es que es realmente difícil tener alguna respuesta a la contaminación por PFAS si no tenemos estándares. Entonces, en un estado como Texas que no tiene estándares, ¿qué se hace? ¿Cómo se ayuda a los agricultores a determinar si sus alimentos son ¿seguro o no?" ella dijo.
Mientras tanto, Tony Coleman y su esposa siguen viendo morir a su ganado. Empacan el ganado muerto en una hielera grande, lo cargan en un remolque y conducen 140 millas hasta un laboratorio en College Station donde los técnicos veterinarios realizan una necropsia y extraen tejido para analizarlo en busca de PFAS.
La pareja tiene dos trabajos y está buscando un tercero. Les preocupa haber perdido la capacidad de ganarse la vida con su propia tierra.
"No podemos venderte conscientemente una porción de carne y luego la comes y te enfermas. ¿En qué clase de personas nos convierte eso?" Dijo Coleman.
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Tony Coleman acaricia a "Tank", un toro que criaron y alimentaron con biberón cuando era ternero en su propiedad en Grandview el 5 de agosto de 2024. Crédito: Azul Sordo para The Texas Tribune
Este artículo apareció originalmente en The Texas Tribune en https://www.texastribune.org/2024/12/02/texas-farmers-pfas-forever-chemicals-biosolids-fertilizer/.
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