El huracán Milton, que azota la costa oeste de Florida con ferocidad de categoría 3, genera alarma sobre la posible dispersión de desechos tóxicos de la importante industria de fertilizantes de fosfato del estado. A medida que la tormenta desata fuertes vientos y fuertes lluvias, más de mil millones de toneladas de fosfoyeso -un subproducto ligeramente radiactivo del procesamiento del mineral de fosfato- corren el riesgo de ser arrastrados desde las "pilas" de almacenamiento hacia los ecosistemas circundantes.
Estas pilas, enormes y parecidas a estanques, albergan los desechos cerca de grandes minas de fosfato y plantas de fertilizantes, principalmente en el centro de Florida, directamente en el camino proyectado por Milton. "Estos sitios son esencialmente bombas de tiempo, dada su proximidad a importantes vías fluviales y el mayor riesgo de daños por tormentas", advirtió Ragan Whitlock, abogado del Centro para la Diversidad Biológica.
El fosfoyeso contiene radio, que se descompone en gas radón, y metales pesados potencialmente tóxicos, lo que genera importantes preocupaciones ambientales y de salud. La imposibilidad de eliminar estos desechos de forma permanente significa que continúan acumulándose, haciéndolos cada vez más vulnerables a huracanes como Milton.
Recordando incidentes pasados, el huracán Frances en 2004 liberó 65 millones de galones de aguas residuales ácidas de estas chimeneas a aguas cercanas, lo que provocó muertes acuáticas masivas. Ahora, el huracán Milton, con sus vientos de 120 mph y su gran marejada ciclónica, amenaza con repetir desastres ambientales de este tipo.
Un sitio preocupante es el depósito de aguas residuales de Piney Point, conocido por debilidades estructurales y fugas pasadas, incluida una brecha significativa en marzo de 2021 que provocó muertes masivas de peces en la Bahía de Tampa. Los actuales problemas de gestión del sitio, exacerbados por la quiebra de su antiguo propietario, plantean riesgos adicionales durante fenómenos meteorológicos severos.
The Mosaic Company, un importante productor de fosfato, tiene múltiples sitios vulnerables, incluidos dos en sus instalaciones de Riverview en la Bahía de Tampa y otros tierra adentro. En un incidente ocurrido en 2016 en Gypstack de Mosaic en Nueva Gales, un sumidero liberó millones de galones de lodo contaminado en la principal fuente de agua potable de Florida. A pesar de las garantías de Mosaic de que no habrá impactos fuera del sitio y de los extensos preparativos para tormentas, persisten preocupaciones sobre la integridad estructural de estos sitios bajo condiciones de huracanes.
A medida que avanza la tormenta, tanto las agencias federales como de Florida se están movilizando para mitigar su impacto potencial en estos sitios peligrosos y el medio ambiente en general. El Departamento de Protección Ambiental del estado está asegurando instalaciones críticas y reservas naturales, mientras que la EPA se concentra en salvaguardar sitios Superfund como Stauffer Chemical Co. en el río Anclote, un antiguo sitio de producción de pesticidas que se encuentra en proceso de limpieza exhaustiva.
Dado que Florida desempeña un papel fundamental en el suministro de fósforo de Estados Unidos, esencial para la agricultura y las municiones, las repercusiones de la aprobación de Milton podrían extenderse más allá del daño ambiental y afectar los intereses industriales y de seguridad nacional.
