Por Débora Huso
La familia de Austin Allred ha cultivado la región de Royal Slope en el estado de Washington, entre Seattle y Spokane, durante tres generaciones. Él y sus dos hermanos, Derek y Tyson, cultivan en conjunto 6000 acres. Cultivan patatas, cerezos y manzanos y producen miel, además de criar 10{3}} ganado vacuno y ordeñar unas 6000 vacas lecheras. La familia también añadió recientemente una granja de lombrices y una instalación de procesamiento de carne vacuna.
Como muchos productores con operaciones combinadas, Royal Family Farms se enfoca en encontrar un propósito para cada acre y cada subproducto. De hecho, los Allred han estado practicando la agricultura regenerativa antes de que realmente tuviera su propio término.
"Mi padre practicaba la labranza cero antes de que se considerara regenerativa", explica Allred. "Lo hacía para reducir el uso de diésel. También era muy consciente de plantar madera en los rincones de los campos".
Allred y sus hermanos adoptaron el mismo enfoque cuando ampliaron las operaciones agrícolas.
"Aceleré y definí [lo que estaba haciendo papá] y le puse alguna estrategia", dice Allred, con el objetivo de generar materia orgánica en el suelo, secuestrar carbono y limpiar las aguas residuales.
Rotaciones extendidas de cultivos y pastoreo
Allred reconoce el tipo de estrés que la producción agrícola puede suponer para la tierra, de ahí los numerosos insumos necesarios en la agricultura tradicional. Pero Royal Family Farms ha demostrado que las prácticas regenerativas no sólo funcionan, sino que también se pueden implementar a escala.
"Cada vez que se cultiva un cultivo que un humano puede digerir, se ejerce mucha presión sobre el suelo", dice Allred. "Es realmente difícil aplicar una estrategia total de no labranza. No se pueden plantar malas hierbas con el trigo".
Allred dice que las papas son el cultivo menos regenerativo que cultiva la granja, pero dice que lo contrarrestan trabajando con el ganado en una larga rotación de cultivos para fertilizar el suelo.
"Si el 20% del suelo está cultivado con patatas, esa tierra no volverá a estar operativa hasta dentro de seis o siete años. Y durante esos años, hacemos mucho compostaje", afirma. "Otros años cubrimos el cultivo y la plantación de cultivos de múltiples especies para aumentar la actividad microbiana".
Allred hace pastar su ganado vacuno en los cultivos de cobertura, que le proporcionan alimento y al mismo tiempo agregan más enmiendas al suelo, como nitrógeno (N) y fósforo (P).
Reciclando todo
Nada se desperdicia en Royal Family Farms. Los Allred trabajan con todos los procesadores que limpian, envasan sus manzanas y convierten sus patatas en patatas fritas para recuperar todos los productos que no califican para el consumo humano y reciclarlos en proteínas, como explica Allred, proporcionando alimento a su ganado. en forma de restos de patatas o frutas dañadas o abono rico en nutrientes para sus campos. Mientras tanto, cualquier astilla de madera producida cuando los Allred retiran un huerto de cerezos o manzanos se convierte en lecho para el ganado, se utiliza para la granja de lombrices o se procesa para obtener biocarbón, un subproducto rico en carbono.
El interés de los Allred por el biocarbón, una sustancia similar al carbón vegetal derivada de desechos orgánicos, surgió del deseo de incorporar más carbono a los sistemas agrícolas. Y durante los últimos meses, Royal Family Farms ha utilizado cuatro máquinas para quemar astillas de madera y convertirlas en carbón vegetal que, cuando se mezcla con abono, recarga el carbono del suelo.
"Como agricultores, estamos vendiendo carbono, ya sea carne de res, leche o cerezas", dice Allred. "Entre el 70% y el 80% de los manzanos, cerezos y perales retirados en Washington se quemaban al final de su vida útil. El biocarbón era una forma de incorporar más carbono, reciclarlo y convertirlo en abono".
"Intentamos reciclar cada subproducto para convertirlo en algo de valor", dice Allred. "Con el tiempo, todo se convierte en una mejora del suelo. Sólo es una pérdida si dejamos que ese carbono entre en el aire".
Reutilización de aguas residuales con lombrices
El agua es una parte fundamental de cualquier operación agrícola y Royal Family Farms buscó una mejor manera de
filtrar las aguas residuales de sus operaciones lácteas y reutilizarlas. ¿Cuál fue su solución regenerativa? Gusanos.
"Hace unos ocho años empezamos a invertir en lo que hoy es la mayor granja de lombrices del mundo", afirma Allred.
Trabajando con una empresa llamada BioFiltro con sede en Santiago, Chile, la granja de lombrices de los Allred incluye ocho acres de lo que parecen piscinas de 5 pies de profundidad. Estas piscinas pueden servir como hogar para unos 50 millones de gusanos al mismo tiempo.
"Las astillas de madera constituyen el medio en el que viven y también el filtro del agua sucia", explica Allred. "La lechería está diseñada para fluir hacia un punto bajo, donde tenemos dos aspiradoras de 5000-galones que llevan el agua residual a las lombrices".
Las lombrices digieren las aguas residuales, eliminando metales pesados y otros contaminantes. Los desechos que producen las lombrices son ricos en microbios, y los Allred toman los excrementos de las lombrices y los mezclan con abono para producir un suelo rico en nutrientes.
Eliminación del desperdicio y la necesidad de insumos
Allred dice que participar en prácticas regenerativas a gran escala requirió una cuidadosa consideración de cómo todo podría funcionar en conjunto.
"Comenzamos a integrar vegetales, frutas, proteínas y abejas para llegar a la próxima generación de regeneración", explica. Allred señala que el sistema digestivo del ganado junto con el biocarbón crean abono. "Se trata de reciclar productos 'de desecho'".
El resultado de instituir estas prácticas es una dependencia drásticamente reducida de los insumos.
"Este año no utilizamos fósforo ni potasio y sin ellos obtuvimos rendimientos iguales o mayores", comenta Allred. "Y en general, tenemos mejor calidad".
Añade que el mayor beneficio para la granja es no tener que introducir productos sintéticos.
"Cuantos más sistemas naturales tengamos en juego, más nutrientes mantengamos en el circuito, menos tendremos que ir a buscar insumos", afirma.
Allred reconoce que los agricultores pueden filtrar el agua mediante sistemas mecánicos o químicos, pero dice que los sistemas naturales suelen ser más baratos de implementar.
"Las inversiones naturales siempre tendrán un retorno de la inversión a largo plazo", dice Allred. "El problema es que los productores a menudo no tienen el margen para invertir siempre en el retorno de la inversión a largo plazo".
Las prácticas agrícolas regenerativas de Royal Family Farms ofrecen beneficios dentro de 10 a 15 años, estima Allred.
"Hemos cerrado esa brecha con créditos de carbono y con una integración vertical para recuperar esos márgenes", dice.
Este año, Royal Family Farms está comenzando a ver que sus operaciones regenerativas dan grandes frutos.
"Compramos un 90% menos de fósforo y potasio [K] que en el pasado y mucho menos nitrógeno", afirma Allred. "Trabajaremos con nitrógeno durante los próximos cinco años porque los rumiantes producen P y K".
"La agricultura regenerativa comienza a absorber los mayores gastos que cualquier granja va a pagar: la factura de fertilizantes y la factura de productos químicos", afirma. "En lo que respecta al ganado, la factura de alimentación es el mayor gasto. La agricultura regenerativa proporciona alimentos locales de mayor calidad".
