Investigadores de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign han publicado nuevos hallazgos que cuestionan el beneficio del uso de fertilizantes nitrogenados en variedades modernas de soja de alto rendimiento. Su estudio, que aparece en la revista Crop, Forage & Turfgrass Management, indica que la fertilización con nitrógeno adicional proporciona mejoras limitadas en el rendimiento y, a menudo, no justifica los costos asociados.
La soja colabora naturalmente con las bacterias para fijar el nitrógeno atmosférico, que tradicionalmente satisface sus necesidades de crecimiento. Sin embargo, con el creciente potencial de rendimiento de las nuevas variedades de soja, algunos expertos agrícolas especularon que podría ser necesario nitrógeno adicional. "Las mejoras genéticas en curso ciertamente han aumentado el potencial de rendimiento de la soja, lo que nos llevó a examinar si sería beneficioso agregar fertilizantes nitrogenados", afirmó Emerson Nafziger, profesor emérito de ciencias agrícolas.
El equipo de investigación realizó pruebas de campo en Illinois de 2014 a 2017 para evaluar los efectos de la aplicación de nitrógeno en varias etapas de crecimiento de la soja. Descubrieron que, si bien la aplicación de nitrógeno en todas las etapas aumentaba los rendimientos, las ganancias eran marginales y, a menudo, no rentables. "El costo de aplicar nitrógeno dos o tres veces supera los beneficios del aumento del rendimiento", explicó Nafziger, desaconsejando tales prácticas para las operaciones agrícolas típicas.
Se observó una excepción en condiciones específicas del suelo y situaciones de plantación. En un suelo franco en Chillicothe, Illinois, una sola aplicación de nitrógeno durante la siembra mejoró significativamente los rendimientos en dos de los tres años estudiados. Este efecto se atribuyó a la textura del suelo y al contenido de materia orgánica, que son menos propicios para el crecimiento temprano de las plantas. Además, en un caso, esta aplicación temprana de nitrógeno pareció mitigar los síntomas del síndrome de muerte súbita, una enfermedad fúngica, aunque no se recomienda como método confiable de control de enfermedades.
El estudio concluye que si bien el nitrógeno puede ayudar al crecimiento temprano en ciertas condiciones, para la mayoría de las granjas de Illinois, la capacidad natural de fijación de nitrógeno de la soja combinada con la actividad de las bacterias del suelo que viven libremente proporciona suficiente nitrógeno. Nafziger enfatizó: "Para obtener altos rendimientos del maíz, el nitrógeno es esencial, pero la soja puede lograr altos rendimientos sin el costo adicional ni el impacto ambiental de la aplicación de fertilizantes nitrogenados".
Esta investigación se suma a un creciente cuerpo de evidencia que sugiere que la dependencia tradicional de la capacidad biológica de fijación de nitrógeno de la soja sigue estando en gran medida justificada incluso cuando aumentan los potenciales de rendimiento.
