Los melocotones pueden cultivarse en muchos de los climas más templados de los Estados Unidos y se prestan bien para operaciones agrícolas a tiempo parcial. Los costos iniciales de los melocotones pueden ser elevados dependiendo del método de producción elegido, la preparación del terreno y la inversión inicial en los árboles. Se espera que un huerto comercial sea productivo durante al menos 15 a 20 años, por lo que esta inversión se distribuye durante un período de tiempo más largo que el de muchos cultivos. Dependiendo de la cantidad de tierra dedicada al huerto, el método de producción y el tamaño de los árboles, los costos de equipo pueden mantenerse al mínimo. Si el huerto es parte de una operación agrícola existente, es posible que ya tenga gran parte del equipo necesario.
La producción de melocotón requerirá muchas horas de mano de obra, dependiendo del tamaño del huerto. La preparación del terreno y la plantación requerirán al menos dos personas. Durante los meses de verano, el huerto requerirá corte, múltiples aplicaciones de pesticidas y raleo de frutos. Dependiendo de la combinación de variedades y del tamaño del huerto, es posible que se requiera mano de obra adicional en el momento de la cosecha. Aunque es posible que pueda realizar estas tareas con familiares y mano de obra local a tiempo parcial, también puede ser necesario utilizar mano de obra contratada.
Según el Servicio Nacional de Estadísticas Agrícolas (NASS) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), los melocotones se cultivan en más de 2.600 granjas con más de 14.500 acres en el noreste de los Estados Unidos. Pensilvania generalmente produce alrededor de 40 millones de libras de melocotones con un valor anual de aproximadamente 20 millones de dólares. Pensilvania tiene actualmente alrededor de 4,000 acres de tierra dedicadas a la producción de duraznos, pero esto representa una disminución de alrededor del 40 por ciento desde finales de la década de 1990 debido a la eliminación de árboles debido al virus de la viruela del ciruelo (PPV). El PPV se descubrió por primera vez en Pensilvania en 1999, pero gracias a los esfuerzos conjuntos de los productores, Penn State, el Departamento de Agricultura de Pensilvania (PDA) y el USDA, se erradicó de la Commonwealth. La superficie cultivada de melocotones está aumentando lentamente, especialmente en la sección centro-sur de Pensilvania.
Preparación del terreno
El terreno debe prepararse como si se estuviera plantando un cultivo tradicional. El suelo debe ser arado y nivelado con disco y grada. Comenzar con un suelo de huerto uniforme reducirá la posibilidad de que se estanque agua y facilitará la recolección y el transporte de la fruta. Establecer un huerto en un suelo bien preparado en lugar de en un césped establecido también ayudará a mantener las hileras de árboles y los centros de las hileras libres de malezas de hoja ancha. La eliminación de cualquier maleza o planta de hoja ancha es crucial antes de plantar melocotones. Los cultivos de hoja ancha, como la soja o la alfalfa, no deben cultivarse antes de plantar melocotones. Estas plantas pueden albergar un virus responsable de las picaduras del tallo de Prunus, una enfermedad grave en los melocotones.
Antes de plantar árboles, se recomienda realizar una prueba de fertilidad del suelo y un estudio de nematodos. Penn State ofrece un servicio de análisis de suelos a través del Laboratorio de Servicios Analíticos Agrícolas por una tarifa. Puede ponerse en contacto con el laboratorio a través de su sitio web o llamando al 814-863-0841. Querrás solicitar un análisis completo de nutrientes más materia orgánica. Los servicios de pruebas de nematodos están disponibles en la Clínica de Diagnóstico de Plantas de la Universidad de Delaware (o llame al 302-831-1390) o en el Laboratorio de Ensayo de Nematodos de Virginia Tech (llame a 540-231-4650). Las dos pruebas pueden realizarse al mismo tiempo, pero las muestras de suelo deben manipularse de manera diferente. Consulte las instrucciones de ambos kits para garantizar resultados precisos.
Los resultados de la prueba del suelo brindan recomendaciones para cualquier enmienda del suelo, como cal y/o fertilizante, necesarios antes del establecimiento del huerto. La mejor manera de agregar enmiendas al suelo para un huerto es incorporarlas al suelo antes de plantar árboles. El estudio de nematodos es fundamental antes de plantar melocotones para determinar si se necesita algún tratamiento para eliminar los nematodos dañinos. Si no se tratan, los nematodos pueden dañar el sistema de raíces de los árboles y pueden atrofiarlos o matarlos antes de que den frutos. Esto dará como resultado un crecimiento desigual de los árboles y un retraso o disminución de la producción.
Fertilización
Los requisitos nutricionales de los melocotoneros varían a lo largo de su vida y están influenciados por factores como el portainjerto, la carga de cultivo, el tipo de suelo y las condiciones climáticas. Además de nitrógeno, fósforo y potasio, los melocotoneros necesitan niveles adecuados de calcio, boro, cobre y zinc para mantener la salud del árbol y producir frutos de calidad. Después de la siembra, se recomienda realizar pruebas de suelo y análisis de hojas al menos una vez cada tres años. Un análisis de las hojas es la forma más precisa de determinar si el árbol está utilizando las enmiendas del suelo aplicadas. Los kits de prueba de análisis de hojas se pueden comprar en la oficina de extensión de su condado o solicitarlos en línea.
