Las tensiones en Medio Oriente a menudo generan preocupaciones sobre el aumento de los precios de la gasolina. Pero las interrupciones en el suministro de petróleo podrían afectar mucho más que el costo de llenar el tanque de un automóvil. Esto se debe a que el petróleo crudo no sólo se quema como combustible. También es la materia prima de miles de productos de los que dependen las sociedades modernas, incluidos plásticos, fertilizantes, fibras para prendas de vestir, medicamentos y productos electrónicos.
Lo que está en juego se vuelve más claro cuando se observa el Estrecho de Ormuz, una estrecha vía fluvial entre Irán y Omán. Aproximadamente una-quinta parte del consumo mundial de líquidos derivados del petróleo pasa por el estrecho cada día, lo que lo convierte en una de las rutas de transporte de petróleo más importantes de la Tierra. Si el conflicto perturba significativamente el tráfico allí, los efectos podrían extenderse mucho más allá de los mercados energéticos.
El petróleo crudo es una mezcla compleja de hidrocarburos, moléculas compuestas principalmente de carbono e hidrógeno. Las refinerías y las plantas químicas separan y transforman estas moléculas en componentes químicos más pequeños conocidos como petroquímicos.
Algunos de los componentes petroquímicos más importantes incluyen productos químicos como el etileno, el propileno y el benceno. Luego, los fabricantes pueden convertir estos componentes básicos en formas más complejas, que forman plásticos, solventes, caucho sintético y otros materiales industriales.
Si bien el combustible es un producto muy-conocido, en realidad representa solo una parte de lo que se produce a partir del petróleo crudo. El proceso de refinación genera una amplia gama de materiales a base de petróleo-que se utilizan para fabricar artículos cotidianos, como plásticos, medicamentos, productos electrónicos, cosméticos, fibras para prendas de vestir y artículos para el hogar.
Uno de los usos más visibles del petróleo es la producción de plásticos. Los científicos pueden vincular moléculas petroquímicas individuales para formar polímeros, que son largas cadenas de unidades repetidas que crean materiales como polietileno, polipropileno y poliestireno.
Debido a que los plásticos son livianos, duraderos y relativamente económicos, se han vuelto esenciales para la fabricación global.
Estos plásticos aparecen en innumerables productos, incluidos envases de alimentos y botellas de agua; equipos médicos, como jeringas y bolsas intravenosas; carcasas y aparatos electrónicos; piezas de automóviles; y materiales de construcción, como tuberías y aislamientos.
Incluso las tecnologías diseñadas para reducir las emisiones de carbono dependen de ellos. Las turbinas eólicas, los paneles solares y los vehículos eléctricos contienen componentes plásticos derivados de petroquímicos.
El petróleo y el gas natural también desempeñan un papel fundamental en la agricultura. Los fertilizantes modernos dependen de compuestos nitrogenados, como el amoníaco. El amoníaco se produce mediante el proceso Haber-Bosch, que utiliza hidrógeno normalmente derivado del gas natural u otros combustibles fósiles.
Estos fertilizantes reponen los nutrientes del suelo y aumentan drásticamente el rendimiento de los cultivos. Sin ellos, la producción mundial de alimentos sería mucho menor. Los petroquímicos también se utilizan para producir pesticidas, herbicidas y plásticos utilizados en sistemas de riego y equipos agrícolas.
Los petroquímicos también aparecen en muchos bienes de consumo cotidianos. Los tejidos sintéticos, como el poliéster, el nailon y el acrílico, se fabrican a partir de materias primas petroquímicas. Estas materias primas son los productos químicos básicos, elaborados a partir de petróleo crudo o gas natural, que sirven como ingredientes iniciales para productos ampliamente utilizados en ropa, alfombras y muebles.
Los ingredientes derivados del petróleo-también son comunes en cosméticos y productos de cuidado personal. Ciertas lociones, champús y lápices labiales dependen de estos compuestos porque ayudan a estabilizar las fórmulas y prolongar la vida útil.
Los petroquímicos también son importantes en medicina. Los productos químicos intermedios- derivados del petróleo (compuestos elaborados durante el proceso de convertir materias primas en un producto final) se utilizan para fabricar productos farmacéuticos, tubos médicos, envases estériles y guantes desechables.
Estos materiales ayudan a los hospitales a mantener la esterilidad y la seguridad en entornos de atención médica.
Por qué es importante el Estrecho de Ormuz
Debido a que las materias primas petroleras y petroquímicas se mueven a través de rutas marítimas globales, las interrupciones en una región afectarán las cadenas de suministro en todo el mundo. El Estrecho de Ormuz es particularmente importante. Si los conflictos o las tensiones políticas continúan interrumpiendo el transporte marítimo a través del Estrecho, los precios del petróleo aumentarán rápidamente. Los analistas de energía han advertido durante mucho tiempo que las perturbaciones en el estrecho podrían provocar ondas de choque en los mercados globales. El impacto no se limitaría a los combustibles para el transporte.
Las industrias petroquímicas dependen de un suministro constante de petróleo crudo y líquidos de gas natural como materias primas. Si esos suministros se vuelven más caros o más difíciles de obtener, los fabricantes podrían enfrentar costos de producción más altos.
La proporción de petróleo crudo utilizado como materia prima petroquímica para crear plásticos, fertilizantes y otros materiales representa alrededor del 10% al 20% del consumo de petróleo. La mayor parte del petróleo crudo se refina para la producción de combustible, incluida la gasolina, el diésel y el combustible para aviones, por lo que estas cadenas de suministro de combustible probablemente serían las primeras en verse afectadas. Pero con el tiempo, las perturbaciones podrían afectar la disponibilidad y el precio de productos que van desde plásticos y envases hasta fertilizantes, fibras sintéticas para prendas de vestir e incluso alimentos.
Una base oculta de las economías modernas
Debido a que los petroquímicos a menudo se utilizan entre bastidores como ingredientes en lugar de productos terminados, es fácil pasar por alto la conexión que muchos bienes agrícolas, médicos y de consumo tienen con el petróleo. Sin embargo, los petroquímicos constituyen una base oculta para las economías modernas. Permiten la agricultura-a gran escala, sistemas avanzados de atención médica y cadenas de suministro de fabricación globales.
Al mismo tiempo, las preocupaciones sobre el cambio climático y la contaminación plástica están impulsando la investigación de alternativas. Los científicos están desarrollando plásticos de base biológica-hechos de materiales vegetales, mejorando las tecnologías de reciclaje y explorando nuevas formas de producir fertilizantes con menores emisiones de carbono.
Por ahora, el mundo moderno sigue dependiendo profundamente del petróleo, no sólo para obtener energía sino también para los materiales que dan forma a la vida cotidiana. Cuando los titulares de las noticias se centran en las interrupciones en el suministro de petróleo, las consecuencias pueden extenderse mucho más allá del surtidor de gasolina y afectar los productos que sustentan la sociedad moderna.
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original aquí: https://theconversation.com/oil-no es-sólo-combustible-el conflicto-de Irán-podría-dis romper-los mercados-para-todo-desde-plásticos-hasta-fertilizantes-277946.
