Preparando el escenario
El nitrógeno es el nutriente que más limita-el rendimiento, pero también es el más móvil en el suelo.
"En este momento, los productores realmente se preocupan por la eficiencia", dice Alex Park, agrónomo de la división de Helena. "Los márgenes son cada vez más ajustados, por lo que cuando pensamos en cualquier lugar donde estamos perdiendo nitrógeno y no va al cultivo, estamos perdiendo dinero".
Para lograr 230 bushel-por-acre (bpa) de maíz, el cultivo necesita 256 libras por acre de nitrógeno, según una investigación de la Universidad de Illinois. La absorción más rápida ocurre entre V12 y R1, cuando el maíz necesita 150 libras por acre para desarrollar sus tallos y hojas.
Sin embargo, la pérdida de nitrógeno debido a la lixiviación y la desnitrificación ocurre mucho antes. El mayor potencial de pérdida se da entre abril y julio, cuando es más probable que llueva.
Este riesgo es mayor si usa urea, dice Park. "Ese nitrógeno tiene que durar todo el invierno hasta la primavera, y a través de ese potencial de lixiviación y escorrentía", señala.
¿Por qué aplicar el otoño?
A pesar del riesgo, Greg Goodwin, director del programa de gestión de conservación de precisión de Illinois Corn, estima que entre el 40% y el 45% de los agricultores aplican nitrógeno en otoño.
En comparación con la urea utilizada en primavera, suele ser más barato comprar y aplicar amoníaco anhidro, la única opción realmente viable para las aplicaciones de otoño.
Además, las aplicaciones de sincronización en primavera pueden resultar difíciles.
"A los agricultores a menudo les preocupa poder aplicar nitrógeno en todas sus hectáreas en la primavera", dice Goodwin. "A veces tenemos una ventana limitada, en cuanto al tiempo adecuado, para poder estar en el campo en primavera".
Aprovecha al máximo las aplicaciones de otoño
Si la aplicación en caída es la única opción sensata, existen opciones para minimizar el riesgo. Por ejemplo, aplique nitrógeno cuando la temperatura del suelo sea de 50 grados F o menos. Esto se debe a que a medida que los suelos se enfrían, la biología que convierte el nitrógeno amónico en nitrato "realmente se ralentiza, casi hasta detenerse", dice Matt Fryer, agrónomo técnico de Koch Agronomic Services. "Entonces", añade, "cuando los suelos se congelan, todo se detiene. No se produce ninguna conversión en el suelo congelado".
Fryer dice que los datos de Koch muestran que siempre vale la pena tratar el nitrógeno con un estabilizador cuando se presentan condiciones de pérdida. Los estabilizadores de nitrógeno reducen las tasas de conversión, manteniendo el nutriente en el suelo hasta que los cultivos puedan utilizarlo.
"Si no puede permitírselo todo, reduzca un poco su dosis de nitrógeno para pagar el estabilizador", recomienda. "Estarás mucho mejor". Agrega que en muchos casos, una aplicación de otoño tratada con estabilizador-supera a una aplicación previa a la siembra sin tratar.
¿Cambiar a primavera?
Los datos también muestran que vale la pena aplicar nitrógeno en-estación. Un análisis de costos del maíz de Illinois encontró que las aplicaciones previas a la siembra y de aplicación lateral eran más rentables que las aplicaciones de otoño. Las aplicaciones previas a la siembra son las más rentables y ofrecen un retorno de $19 por acre mayor que las aplicaciones de otoño. Las aplicaciones Sidedress ofrecen un mayor rendimiento de $11 por acre.
En promedio, los agricultores que realizan aplicaciones en otoño utilizan una mayor cantidad de nitrógeno y estabilizador, pero no ven un aumento de rendimiento lo suficientemente grande como para cubrir esos costos.
"Vemos que cuando se pasa a realizar aplicaciones en-estaciones, a menudo se puede reducir la tasa de nitrógeno a lo que llamamos el 'retorno máximo al nivel de nitrógeno'", afirma Goodwin. "Ese es un enfoque recomendado por la universidad-para estimar las dosis de nitrógeno basándose en el precio del maíz y el precio de los fertilizantes".
Evaluación de la eficiencia
Independientemente de cuándo aplique nitrógeno, las tiras de control son una opción de bajo costo-para evaluar el éxito de un programa de fertilización. Para implementar una franja de control sin ver pérdidas en el rendimiento, aplique nitrógeno en exceso en una franja a lo largo del campo. Si la tira de control supera al resto del campo, aplique más nitrógeno.
"En algunas zonas, el nitrógeno puede representar hasta el 50% del presupuesto de fertilidad de un agricultor", afirma Park. "Con los precios del maíz como están, la eficiencia es clave".
