Un nuevo estudio de la Universidad Estatal de Carolina del Norte indica que las plagas del gusano cogollero del maíz pueden desarrollar formas de alas más aerodinámicas y de vuelo-de larga distancia-después de alimentarse de una mezcla de maíz Bt genéticamente modificado y maíz no-Bt. Los hallazgos plantean la preocupación de que las mezclas de semillas diseñadas para ayudar a controlar la resistencia puedan, en algunos casos, facilitar la propagación de rasgos de resistencia en las regiones de cultivo.
Los investigadores descubrieron que las orugas que consumían una dieta mixta de maíz productor de toxinas-y maíz no-tóxico desarrollaron alas de polilla que eran más largas, estrechas y afiladas-se asemejaban al perfil de un avión de combate. Según el equipo, estas características de las alas aumentaron la rigidez y mejoraron la capacidad de los insectos para permanecer en el aire con vientos de mayor velocidad.
"Los insectos que comían una dieta mezclada de maíz tóxico y no-tóxico eran más rígidos y más capaces de viajar con velocidades de viento más altas", afirmó Dominic Reisig, profesor y especialista en extensión de entomología en NC State y co-autor correspondiente del estudio. "Estos insectos pueden levantarse contra el viento y recorrer distancias más largas".
El estudio comparó polillas criadas con cuatro dietas: maíz puro no-Bt, maíz puro Bt con dos toxinas, maíz puro Bt con tres toxinas y una mezcla de semillas de 80% de maíz Bt de tres-toxinas y 20% de maíz no-Bt. Las polillas criadas con la dieta mezclada mostraron los cambios más aerodinámicos en las alas-y lo hicieron en una sola generación. Por el contrario, los insectos criados con cualquiera de las tres dietas sin mezclar desarrollaron alas menos aerodinámicas y más quebradizas.
El gusano cogollero del maíz (Helicoverpa zea) es una plaga muy extendida en América del Norte. Si bien las pérdidas de cultivos de maíz son generalmente manejables, la especie también daña la soja, el tomate y el algodón, lo que hace que sus patrones de movimiento y resistencia sean una preocupación importante para los agricultores de múltiples sectores. Debido a que los gusanos eloteros emergen en grandes cantidades de los campos de maíz en pleno verano, cualquier cambio en su capacidad de vuelo afecta directamente la rapidez con la que los rasgos de resistencia pueden dispersarse en otros cultivos y regiones.
"Parece que la resistencia ocurre más rápido cuando los gusanos comen estas mezclas, creando polillas individuales que tienen múltiples mutaciones de resistencia", dijo Reisig. "Esta es una prueba más de que mezclar polen de maíz Bt y no-tóxico es realmente peligroso para la resistencia".
El estudio se suma al debate científico en curso sobre las estrategias de refugio de mezclas de semillas-, que mezclan semillas Bt y no-Bt en una sola bolsa. Si bien las mezclas tienen como objetivo simplificar el cumplimiento del refugio, algunos investigadores sostienen que pueden acelerar el desarrollo de resistencia en ciertas especies de plagas.
El trabajo fue apoyado por una subvención para evaluación de riesgos biotecnológicos del Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura del Departamento de Agricultura de EE. UU. y por la University Global Partnership Network.
Los investigadores dicen que se están realizando más trabajos para evaluar efectos biológicos adicionales, incluido el éxito del apareamiento, en poblaciones de gusanos cogolleros expuestos a dietas mixtas de maíz.
