ASHKELON, Israel (AP) — Los soldados que custodian la granja de hortalizas orgánicas de Avi Chivivian en el sur de Israel deben primero registrar cada rincón de sus campos en busca de militantes antes de darle el visto bueno: tiene seis horas para trabajar.
Es la temporada de siembra de patatas para las granjas del sur de Israel, una región cercana a la frontera con Gaza que el Ministerio de Agricultura llama el "granero de hortalizas" del país porque suministra al menos un tercio de las hortalizas de Israel. Pero Chivivian, uno de los pocos agricultores que quedan en la zona desde el brutal ataque transfronterizo del 7 de octubre por parte de militantes de Hamas, ya no vive según el ciclo de la cosecha. Está en el calendario militar.
"Si no plantamos patatas ahora, no habrá patatas en primavera", afirma Chivivian, que vive en el pequeño pueblo de Yated. "Si levantamos las manos, tendremos una crisis alimentaria en Israel".
La guerra entre Israel y Hamas ha sumido en una crisis los centros agrícolas de Israel, ubicados alrededor de la Franja de Gaza y en el norte, cerca de las fronteras con el Líbano y Siria. Los ataques aéreos, las operaciones terrestres y el asedio israelíes también han trastornado todo tipo de vida en Gaza.
Cerca de Gaza, el ejército ha prohibido toda agricultura en un radio de 4 kilómetros (2,5 millas) de la valla fronteriza y vigila estrechamente a los agricultores cuyas tierras se encuentran justo fuera de la zona de prohibición.
En el norte, comunidades enteras han sido evacuadas debido al lanzamiento de cohetes del grupo militante libanés Hezbollah. A medida que los trabajadores extranjeros huyen y las ciudades agrícolas se vacían, el país ha comenzado a importar más verduras. Los pocos agricultores que quedan se preocupan por el futuro de la agricultura israelí.
Chivivián perdió toda su cosecha en los pocos días posteriores al 7 de octubre. No pudo cuidar sus 65 acres (25 hectáreas) mientras los militantes arrasaban su comunidad. Todos sus cultivos (tomates, pepinos y batatas) yacen muertos en los campos y deben ser arrancados antes de que pueda labrar la tierra de nuevo y empezar de nuevo.
La mayor parte de las verduras de hoja verde, tomates, pepinos y pimientos morrones del país provienen de la zona, según el secretario general de la Asociación de Agricultores de Israel, Uri Dorman. Mientras tanto, las granjas del norte producen el 40% de las frutas subtropicales del país y el 70% de los huevos, según el Ministerio de Agricultura.
Antes de la guerra, la mayor parte de los productos consumidos por los israelíes se cultivaban en Israel. La creciente dependencia de las importaciones amenaza a las granjas locales cuyos productos solían abastecer los estantes de los supermercados. La semana pasada, un barco que transportaba tomates procedentes de Turquía atracó en Haifa.
Dorman predijo que la industria agrícola israelí podría recuperarse en dos o tres años. Pero dijo que el aumento de las importaciones podría crear temores y percepciones "de que hay más escasez de la que realmente hay".
"Si la gente actúa basándose en este miedo y comienza a importar más productos, seremos testigos de la lenta muerte de la agricultura israelí", afirmó.
Para Chivivian, la granja que construyó durante toda su vida adulta es ahora su segunda prioridad. Primero, pagar la casa en Jerusalén donde se han alojado su esposa y sus seis hijos desde que evacuaron a Yated.
Su cuenta bancaria está en descubierto y la mayoría de los trabajadores extranjeros que contrató de Tailandia y Ruanda han huido.
"Mi casa está vacía, todo el kibutz está vacío. Parece como si un tornado arrasara el lugar", dijo Chivivian. "El gobierno no nos ha dado nada. Estamos solos, intentando con todas nuestras fuerzas salvar el sistema alimentario".
En un intento por atraer a trabajadores extranjeros a las zonas evacuadas, el Ministerio de Agricultura ha dicho que ampliará sus visas de trabajo y les dará bonificaciones de unos 500 dólares al mes. También planea construir invernaderos para compensar la posible escasez, construir cientos de refugios antiaéreos cerca de las granjas y apoyar los esfuerzos de los voluntarios para llenar los vacíos laborales.
Antes de la guerra, aproximadamente la mitad de la fuerza laboral agrícola de Israel estaba compuesta por mano de obra extranjera y palestina. Desde que estalló la guerra, Israel ha prohibido a los trabajadores palestinos de Cisjordania llegar a sus trabajos. Una quinta parte de la fuerza laboral extranjera ha huido del país y muchos más han dejado sus trabajos.
Mientras Israel llama a 360000 reservistas para el servicio militar, puestos desde recolectores hasta camioneros han quedado abandonados, dice el Ministerio de Agricultura.
Han surgido esfuerzos voluntarios que reclutan a miles de personas en todo el país para llenar los vacíos. En el huerto de 25-acre (10-hectárea) de la familia Dafna, cerca de la ciudad sureña de Ashkelon, los voluntarios desafían las frecuentes sirenas de los ataques aéreos mientras arrancan granadas maduras de árboles llenos de frutos rosados. Su botín cae en grandes canales con destino al mercado. Sin su trabajo, la fruta se pudriría.
"No tengo miedo de venir aquí para ayudarlos", dijo Ayelet Ben Assayag, de 21-años, que trabajó como voluntaria en la granja hace poco. "Creo que es realmente importante que vengamos aquí, aunque sea una zona de guerra".
Dijo que los voluntarios estaban preparados para correr hacia pequeños refugios o tumbarse en el suelo en caso de que sonara una sirena.
Pero los voluntarios sólo pueden ayudar hasta cierto punto, dijo Liad Vaknin, portavoz del Consejo Lácteo de Israel. Con la pérdida de mano de obra extranjera calificada, las tareas agrícolas toman más tiempo.
"Los voluntarios están salvando temporalmente estas granjas", dijo Vaknin. "Pero al fin y al cabo, son voluntarios. No tienen las mismas capacidades que los trabajadores. Necesitamos encontrar una solución más permanente".
Los voluntarios tienen más dificultades para acceder a las granjas más cercanas a la frontera con Gaza, como la lechería de Marcelo Wasser, porque necesitan una escolta militar para entrar en la zona. Wasser dirige una de las 16 lecherías que hay en la frontera y que representan aproximadamente el 10% de la leche de Israel. Wasser se quedó en el Kibbutz Nirim para cuidar a sus vacas, mientras su familia y miembros de la comunidad eran evacuados.
Después de refugiarse con su familia durante 12 horas en una habitación segura el 7 de octubre, Wasser salió y encontró a cinco de sus vecinos asesinados por militantes y ocho de sus vacas muertas por ataques con cohetes.
Wasser, que emigró a Israel desde Argentina hace 30 años, continúa saliendo todos los días para alimentar y ordeñar a las vacas, atendiendo a los heridos y esquivando disparos de cohetes a medida que avanza.
"Temo por mi vida, no por la vida de las vacas", dijo. "No sé cuánto tiempo más podré hacer esto".
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Frankel informó desde Jerusalén.
