Los altos rendimientos de los cultivos a menudo son objeto de escrutinio debido a los niveles de fertilizantes necesarios para producir dichos rendimientos y a la percepción y la realidad de los posibles impactos ambientales de esos insumos.
Sin embargo, mantener la producción de alimentos para la creciente población mundial requiere utilizar nueva tecnología e intensificar la producción y la gestión para cultivar más alimentos en las tierras de cultivo actuales. El fertilizante es esencial para lograr esto.
Sin duda se ha producido un uso indebido de fertilizantes agrícolas y es necesario minimizar su impacto en el medio ambiente. Pero es importante recordar comparar el riesgo de la aplicación de fertilizantes con los beneficios para la producción de alimentos.
Ha llegado el momento de disipar conceptos erróneos y mitos sobre fertilizantes y nutrientes, y de transmitir un mensaje correcto a un mundo que está cada vez más urbanizado y alejado de lo que es la producción agrícola: proporcionar alimentos saludables.
Contribución de los fertilizantes al suministro de alimentos
Una encuesta sobre la producción agrícola de Estados Unidos estimó que el rendimiento promedio del maíz disminuiría en un 40 por ciento sin fertilizantes de nitrógeno (N). Se producirían disminuciones aún mayores si también se limitaran otros macronutrientes, el fósforo (P) y el potasio (K). Numerosos estudios a largo plazo también han demostrado la contribución de los fertilizantes al mantenimiento del rendimiento de los cultivos. Por ejemplo, estudios a largo plazo en Oklahoma muestran una disminución del 40 por ciento en el rendimiento del trigo sin adiciones regulares de N y P. Un estudio a largo plazo realizado en Missouri encontró que el 57 por ciento del rendimiento del grano era atribuible a la adición de fertilizantes y cal.
De manera similar, ensayos a largo plazo realizados en Kansas muestran que el 60 por ciento del rendimiento del maíz fue atribuible a los fertilizantes N y P.
Pocas personas aprecian que los rendimientos del maíz hayan seguido aumentando en el cinturón maicero de los Estados Unidos sin un aumento similar en N (la adición de nutrientes más asociada con el deterioro del agua relacionado con la escorrentía). De hecho, la eficiencia en el uso de N ha aumentado al menos un 35 por ciento en los últimos 25 años (lo que significa que ahora se requiere menos fertilizante N para producir un bushel de grano). Sorprendentemente, se está cosechando más maíz sin aumentar las tasas de aplicación de fertilizantes nitrogenados. Parte de esta mejora también proviene de la genética moderna y de una mejor gestión agronómica.
