Preguntas y respuestas: ¿Por qué son esenciales los fertilizantes y cuáles son las causas y efectos de la escasez de fertilizantes en el sistema alimentario mundial?
(Estas preguntas y respuestas están extraídas y adaptadas de un episodio del podcast Table for 10 Billion)
Los fertilizantes proporcionan a los cultivos los nutrientes necesarios para crecer mejor, lo que los hace esenciales para el suministro mundial de alimentos. Como tal, cuando se producen crisis, como cuando aumentan los precios de los fertilizantes o cuando se interrumpe el suministro, el impacto lo siente todo el sistema alimentario mundial. Esto explica lo que estamos viendo hoy: la guerra en Ucrania, los altos precios de la energía y las políticas comerciales restrictivas han provocado que la oferta de fertilizantes baje y los precios suban. Si bien los efectos de esta escasez se sentirán en todo el mundo, los países en desarrollo se encuentran entre los más afectados.
Alzbeta Klein, directora ejecutiva y directora de la Asociación Internacional de Fertilizantes, y John Baffes, economista principal del Grupo del Banco Mundial, explican la crisis actual, lo que podemos esperar a corto y mediano plazo y el impacto en los agricultores y la comunidad global.
*Tenga en cuenta que las entrevistas a continuación fueron grabadas a finales de junio.
Alzbeta Klein profundiza en la historia de los fertilizantes, las soluciones para abordar los crecientes costos y las consecuencias del mundo real en las comunidades afectadas, como los agricultores.
P. Cuando hablamos de fertilizantes, ¿qué importancia tienen para la seguridad alimentaria mundial y qué son? ¿A qué nos referimos realmente cuando hablamos de fertilizantes?
R. Más de la mitad de lo que comemos hoy lo hacemos gracias a los fertilizantes minerales. ¿Cuáles son los tres fertilizantes minerales clave? Son nitrógeno, potasa y fosfato.
¿Qué hacen estos tres minerales? Generalmente provienen del suelo o del aire que nos rodea y se aplican a los cultivos para hacerlos crecer. Son como las vitaminas que tomamos; ayudan a mantener los cultivos sanos.
Cuando se trata de los tres minerales principales, la potasa es un producto básico que proviene de minas profundas; se procesa para que pueda usarse en plantas. El fosfato también es un producto extraído; Proviene de minas superficiales poco profundas. El nitrógeno está a nuestro alrededor; está en el aire que respiramos, pero las plantas no pueden utilizarlo, por lo que es necesario procesarlo para obtener nitrato de amonio u otros productos que las plantas puedan "digerir".
P. ¿Cómo se descubrió el fertilizante? ¿Cuál es la historia de los fertilizantes?
R. Curiosamente, los fertilizantes no son tan antiguos. Los agricultores han utilizado durante mucho tiempo todo lo que pudieron para ayudar a que las plantas crezcan. Cuando piensas en la palabra "potasa", en realidad significaceniza de olla, que hace referencia a las cenizas en el fondo del fuego que los agricultores utilizaban para mejorar sus cultivos.
Los fertilizantes nitrogenados comenzaron alrededor de 1905, con el descubrimiento del llamado proceso "Haber Bosch". Dos caballeros descubrieron literalmente cómo giraraireenpan. ¿Por qué? Porque, como hemos mencionado, aunque haya nitrógeno en el aire que nos rodea, las plantas no pueden utilizarlo. El proceso Haber-Bosch descubrió la tecnología para descomponer el nitrógeno del aire y transformarlo en algo que las plantas puedan utilizar para crecer.
Hemos estado utilizando esta tecnología durante más de 100 años. Cada país lo utiliza, aunque en distintas proporciones (ya que el tipo de fertilizante que utilizamos depende del tipo de suelo). Hace cien años, no teníamos las herramientas para observar nuestro suelo y tener precisión en términos del tipo de fertilizantes que necesitamos; hoy tenemos esa tecnología (aquí es donde entra en juego la agricultura de precisión). Diferentes tipos de suelo necesitan diferentes tipos de fertilizantes. Por ejemplo, el suelo en Brasil tiene deficiencia de potasa, por lo que necesitan importar más de ese mineral.
Así es como cultivamos alimentos y hasta ahora no hemos encontrado una mejor manera de hacerlo.
P. ¿Por qué a veces los fertilizantes son controvertidos?
R. Es importante entender esto. Cuando iniciamos esta conversación, repasamos los tres fertilizantes minerales. Vienen del suelo y regresan al suelo. A menudo pensamos que deberíamos utilizar únicamente productos orgánicos o evitar el uso de fertilizantes, pero no tenemos recursos ilimitados de tierra.
Cuando nos fijamos en el mundo actual y en la crisis alimentaria mundial actual, vemos que estamos trabajando bajo varias limitaciones importantes: conseguir granos de los puertos marítimos negros (debido a la guerra en Ucrania), el medio ambiente, la cantidad de tierra que podemos utilizar, la contaminación, etc. Debido a este entorno restringido, la pregunta es: ¿podemosintensificarnuestra agricultura (producir más con menos), oextender(Sea más orgánico y use más tierra para producir la misma cantidad de alimentos).
Gran parte de la discusión ha sido errónea debido a la percepción de que los tres minerales que discutimos son inútiles o antinaturales. Ese no es el caso: son extremadamente importantes y, nuevamente, no hemos encontrado una manera mejor de producir cultivos confiables.
P. ¿Puede explicar los efectos de la escasez de fertilizantes, el aumento de precios y los problemas de suministro?
R. Tenemos ante nosotros una crisis alimentaria en toda regla. El otro problema que tenemos es que Rusia y Bielorrusia producen una cantidad significativa de fertilizantes a nivel mundial. Entre ambos países (en los que hay empresas y entidades sancionadas que ya no pueden exportar) producen el 40% de la potasa mundial. ¿Cómo llegamos a tal concentración? Bueno, la potasa es un mineral y está donde está. Se encuentra principalmente bajo tierra en Rusia, Bielorrusia y Canadá. Ese material no sale de Rusia y Bielorrusia y, por lo tanto, no llega a los mercados globales. Rusia también representa el 23% del nitrato de amonio comercializado a nivel mundial. Muchos otros fertilizantes que producen, debido a los amplios recursos de gas, no llegan a los mercados globales.
En resumen, hoy tenemos una crisis porque no exportamos cereales de Rusia y Ucrania. Y tenemos una crisis alimentaria en ciernes porque no tenemos fertilizantes para fertilizar las tierras en todo el mundo de modo que podamos producir para la próxima cosecha y la siguiente.
P. ¿Qué importancia tiene en esto la historia de la energía? ¿Y cómo afecta la falta de fertilizantes o los problemas de costos al comportamiento de los agricultores a nivel mundial?
R. Los precios de los fertilizantes subieron porque subieron los precios de la energía. Esto ya se debió a una situación difícil después de la COVID-19 porque los gobiernos dieron prioridad a la industria de los fertilizantes. Entonces, ya hubo mucha producción durante la pandemia en 2020-2021. Luego vino la reducción de los suministros de Bielorrusia (si se toma el 20% de la potasa del mercado, los precios suben). Y ahora tenemos sanciones a los accionistas de empresas en Rusia, por lo que la potasa rusa no sale. De repente, nos falta el 40% del suministro de potasa. Esto significa que el precio sube y la disponibilidad también se ve afectada.
Esto tiene un impacto en cómo se comportan los agricultores, qué siembran, qué no siembran y cómo cuidan sus campos. La soja requiere menos fertilizantes que el maíz, por lo que hemos visto una inclinación hacia más soja y menos maíz, lo que tiene un impacto más abajo en la cadena de valor.
Esto también tiene un impacto en los pequeños agricultores. Una productora de arándanos en Chile dijo recientemente que solo fertiliza las hileras que parecen saludables y no el resto porque no tiene suficiente para fertilizar todo su invernadero de arándanos. Lamentablemente, el impacto será global y se sentirá en todos los eslabones de la cadena de valor. Nuestro sistema alimentario está extremadamente interconectado y es global.
P. ¿Qué tipo de soluciones podrían existir para mitigar los crecientes costos?
R. Las nuevas tecnologías son la clave y son imprescindibles. Hablamos de los límites planetarios al comienzo de esta conversación, que es nuestro entorno. Por el momento, no todos los fertilizantes se utilizan de forma eficaz. En este negocio, utilizamos el término eficiencia en el uso de nutrientes, que es la cantidad de un fertilizante en particular que una planta puede tomar y la cantidad que se desperdicia en el medio ambiente. El objetivo es garantizar que cualquier planta que estemos alimentando tome todo el fertilizante posible para limitar su vertido al medio ambiente.
Algunas de las tecnologías que se utilizan hoy en día: fertirrigación, que combina riego y fertilizante y se utiliza en cantidades medidas determinadas por sensores. Se utiliza sólo en la medida necesaria para una planta concreta en una determinada etapa de crecimiento. Hay mucha investigación y práctica sobre fertilizantes recubiertos, que liberan menos producto al medio ambiente y más al suelo.
También existen tecnologías agrícolas como la labranza cero (que ya se practica en partes de América del Sur y parte de Estados Unidos), que es buena para el medio ambiente porque mantiene el carbono en el suelo.
Hay varias tecnologías, algunas ya en uso y otras en desarrollo, que son críticas. En este momento, no tenemos la ciencia para crear una alternativa, por lo que tenemos que usar lo que tenemos con mucho más cuidado. Cuando los fertilizantes son caros, se obliga a los agricultores a desarrollar sus tecnologías en el campo para utilizar cada gota de la manera más efectiva posible.
Mi empresa [Asociación Internacional de Fertilizantes] ha desarrollado una plataforma Smart & Green, donde albergamos empresas emergentes en Agtech que pueden presentar sus innovaciones a actores establecidos en la industria, haciendo avanzar la ciencia.
Ya es hora de continuar desarrollando esta ciencia para que podamos obtener mejores resultados en la granja y mejores resultados en el medio ambiente. Esta crisis nos ha demostrado que no existe una solución que sirva para todos: debemos continuar desarrollando nuestra ciencia y tecnologías, mantener abiertos los flujos comerciales y asegurarnos de que los agricultores cultiven sus parcelas y se alimenten.
John Baffes analiza la escasez de fertilizantes y sus impactos en la comunidad internacional
P. ¿Hasta qué punto es un problema [la escasez de fertilizantes alimentarios] a nivel mundial y qué está causando esta escasez?
R. Los mercados de fertilizantes han atravesado turbulencias recientemente. La mayor parte de las necesidades alimentarias del mundo se satisfacen con los siguientes cuatro productos básicos: tres cereales (trigo, arroz, maíz) y soja. Estos cuatro productos básicos representan entre dos tercios y tres cuartos de la ingesta calórica mundial. Por eso los fertilizantes son más importantes para estos productos.
P: ¿Hay ciertas partes del mundo donde es particularmente importante tener un buen suministro de fertilizantes para estos cultivos básicos?
R. Dado que la mayor parte del suministro de alimentos proviene de los productos básicos mencionados anteriormente (trigo, arroz, maíz, soja), es importante que esos productos utilicen una cantidad adecuada de fertilizantes para satisfacer las necesidades alimentarias del mundo.
P. ¿Cómo está afectando la guerra en Ucrania al suministro mundial de fertilizantes?
R. En conjunto, Rusia y Bielorrusia representan el 20% del suministro mundial de fertilizantes, lo que los hace muy importantes desde el punto de vista de la oferta. El problema es que debido a las sanciones impuestas a Bielorrusia, el suministro desde ese país se ha visto limitado. También tenemos problemas de interrupciones en el suministro, a través de reducciones en la cadena de suministro, lo que ha reducido la cantidad de fertilizantes que se producen [en Rusia y Bielorrusia] y la cantidad de fertilizantes que se envían fuera de estos países.
Otro lado del problema es que algunos fertilizantes, especialmente los a base de nitrógeno, utilizan gas natural como insumo principal. Debido a que los suministros de gas natural se han visto afectados por la guerra en Ucrania (e incluso antes de la guerra), ha habido una reducción en el suministro de fertilizantes en otros lugares, aparte de Bielorrusia y Rusia. También tenemos otros problemas, como las restricciones a la exportación. Así que hoy vemos un problema global que se relaciona directamente con la guerra e indirectamente con las políticas y los altos precios de la energía.
