Upside Robotics, una startup de tecnología agrícola con sede en Waterloo, Ontario-, está implementando robots autónomos livianos-que funcionan con energía solar y están diseñados para reducir el uso de fertilizantes en la producción de maíz, uno de los cultivos más intensivos en nutrientes-.
Fundada en 2024, la empresa desarrolla robots que aplican fertilizantes en dosis más pequeñas y específicas durante la temporada de crecimiento en lugar de en una única aplicación-de carga frontal. Su software utiliza algoritmos patentados que analizan datos climáticos y del suelo para determinar cuándo y cuánto fertilizante requieren los cultivos.
La co-cofundadora y directora ejecutiva, Jana Tian, dijo que la empresa decidió centrarse en el maíz debido a su alta demanda de fertilizantes. Los métodos de aplicación tradicionales dan como resultado que los cultivos absorban sólo alrededor del 30% del fertilizante, dijo, y el resto se pierde por escorrentía u otras ineficiencias.
Los agricultores suelen aplicar fertilizante una vez por temporada, lo que les obliga a aplicar grandes cantidades al principio. En cambio, el sistema de Upside suministra nutrientes de forma incremental a medida que los cultivos los necesitan, con el objetivo de reducir el desperdicio y mejorar la eficiencia.
Tian y el cofundador y director de tecnología Sam Dugan se conocieron en 2023 a través del programa acelerador Entrepreneurs First. Ambos buscaban construir una empresa centrada en el clima y la agricultura. Dugan había estado construyendo robots desde la infancia, mientras que Tian trabajó anteriormente como ingeniero químico en la división de alimentos de Unilever.
En su primer año, la empresa probó su concepto directamente en los campos de los agricultores. Los fundadores compraron una caravana y viajaron entre sitios durante la temporada de crecimiento de 2024, realizando aplicaciones manuales de fertilizantes utilizando un prototipo inicial construido a partir de un vehículo-controlado a distancia modificado. El enfoque práctico-permitió al equipo perfeccionar tanto el hardware como el software y, al mismo tiempo, recopilar comentarios de los productores.
Upside operó en 70 acres en 2024. Después de desarrollar un robot de cuarta-generación durante la temporada baja-, amplió la cobertura a 1200 acres en 2025. La compañía espera prestar servicios a más de 3000 acres en la temporada de 2026 e informa una retención total de clientes desde su lanzamiento.
Según Upside, su sistema ha permitido a las granjas participantes reducir el uso de fertilizantes en un 70%, lo que se traduce en ahorros de aproximadamente 150 dólares por acre por temporada.
