Las cosechadoras están comenzando a funcionar, los campos se están abriendo y la tentación de eliminar las aplicaciones de fertilizantes de otoño aumentará a medida que la cosecha coja fuerza. Pero Michael Castellano, agrónomo de la Extensión de la Universidad Estatal de Iowa, tiene un mensaje valioso para los agricultores que tienen prisa: pisen el freno.
Avanzar demasiado rápido en las aplicaciones de estiércol y anhidro en otoño podría convertir una buena inversión en nutrientes en un error costoso - que podría costarle hasta 40 fanegas por acre de rendimiento de maíz la próxima temporada.
Espere a que la temperatura del suelo sea adecuada
Guía de Castellano para los agricultores: espere hasta que la temperatura del suelo a una profundidad de 4 pulgadas alcance los 50 grados Fahrenheit y tenga una tendencia a la baja.
Esa tendencia a la baja es tan importante como la propia lectura de temperatura. Una breve ola de frío que hace caer los suelos a 50 grados antes de que vuelvan a calentarse rápidamente no cuenta. Observe el pronóstico y asegúrese de que los suelos tengan una tendencia a enfriarse.
"Dejemos que el suelo - y no el reloj de la cosecha - determine cuándo comienzan las aplicaciones de otoño", dice Castellano.
Por ejemplo, en el centro de Iowa, el . 10 de noviembre suele marcar el punto de referencia para alcanzar ese umbral de 50 grados. Pero este año podría ser diferente.
El Niño podría retrasar el momento de aplicación de fertilizantes en otoño
Las fuertes condiciones de El Niño en el Pacífico están provocando lo que podría ser un otoño cálido prolongado en todo el cinturón del maíz - y eso significa que los agricultores del Medio Oeste tal vez tengan que esperar más de lo habitual para aplicar nitrógeno de manera segura.
"La última vez que tuvimos un fuerte El Niño, las temperaturas de otoño estuvieron significativamente por encima del promedio. Fueron 3 grados por encima del promedio de septiembre a octubre, y 10 grados por encima del promedio en diciembre", recuerda Castellano.
Este año, espera que la fecha habitual de mediados de-noviembre se retrase entre 10 y 15 días. Y para los agricultores con campos en los que llovió recientemente, la espera podría prolongarse aún más.
"Los suelos húmedos tardan más en enfriarse que los suelos secos, por lo que realmente podríamos estar preparados para algunos suelos cálidos prolongados este otoño", le dijo el lunes al presentador de AgriTalk, Chip Flory.
¿Qué sucede cuando presenta la solicitud demasiado pronto?
Cuando el amoníaco anhidro o el estiércol llegan a los campos cálidos, los microbios del suelo se ponen a trabajar convirtiendo el nitrógeno a base de amoníaco-en nitrato - una forma de nitrógeno que es muy vulnerable a la pérdida a través del agua o el aire.
"El potencial de pérdida al aire es particularmente alto porque los microbios pueden luego desnitrificar ese nitrato en gases de nitrógeno que van a la atmósfera", explica Castellano.
Eso no es sólo pérdida de nitrógeno. Es dinero perdido y potencial de rendimiento perdido.
La investigación de la Universidad Estatal de Iowa sobre aplicaciones de estiércol lo confirma. Si lo aplica demasiado pronto, Castellano dice que los costos de transporte pueden exceder el valor de los nutrientes que está aportando.
"Nuestra investigación también muestra que con la misma dosis de estiércol, si se aplica antes de que el suelo alcance los 50 grados y caiga, se pueden perder hasta 40 fanegas por acre de maíz", dice.
Los inhibidores de nitrógeno pueden proteger su inversión
Castellano entiende que la realidad de los agricultores no siempre coincide con el momento ideal de aplicación. Los límites de almacenamiento de estiércol, los horarios personalizados de los aplicadores, las presiones de cosecha y las ventanas climáticas estrechas pueden forzarlo.
Si tiene que presentar la solicitud con anticipación, dice que debe asegurarse de proteger su inversión.
"Hay que utilizar un inhibidor", señala Castellano. "Siempre recomendamos un inhibidor con amoníaco anhidro y también hay inhibidores disponibles para el estiércol".
Con los precios del nitrógeno aún en niveles elevados a punto de caer, este podría ser un año particularmente bueno para que ese tipo de protección dé dividendos.
"Estamos realmente preparados para un año ideal para que los inhibidores rindan frutos", afirma.
Los cultivos de cobertura reducen el riesgo de pérdida
Los cultivos de cobertura ofrecen otra capa de defensa para los agricultores, especialmente para aquellas operaciones que enfrentan fechas límite para la aplicación temprana de estiércol.
"Si tiene que sacarlo temprano, asegúrese de tener un cultivo de cobertura", aconseja Castellano.
La aplicación de estiércol sobre un cultivo de cobertura en crecimiento puede reducir sustancialmente los riesgos agronómicos y ambientales de una aplicación temprana, añade.
