Los niños que crecen en granjas del sur de Luisiana datan según los huracanes y la liberación de variedades de caña de azúcar, bromea Kenneth Gravois, especialista en caña de azúcar de la Universidad Estatal de Luisiana. 2024 será conocido como el año del huracán Francine, y con suerte solo Francine, ya que los productores de caña de azúcar corren la temporada de tormentas tropicales para terminar la cosecha con daños mínimos a los cultivos.
Los huracanes no son un obstáculo nuevo para la producción de caña de azúcar. La naturaleza misma de un cultivo tropical, tanto cosechado como plantado durante la temporada de huracanes, exige resistencia.
"Por eso plantan caña de azúcar en la costa del Golfo. Es un cultivo resistente", dijo Gravois. "Es uno de los pocos cultivos en los que sólo se depende de la estructura vegetativa".
Pequeños impactos, significativos para algunos
El huracán Francine tocó tierra el 11 de septiembre cerca de Morgan City, Luisiana. Como categoría 2, el huracán aterrizó como una tormenta de tamaño mediano.
"No fue la peor, ni la tormenta más pequeña, sino una tormenta promedio", dijo Gravois. "El setenta y cinco por ciento de nuestra industria no se vio afectada, pero el 25% que sí lo fue, tienen que lidiar con ello".
Una regla general para evaluar los daños causados por los huracanes a la caña de azúcar es que las granjas dentro de un radio de 50 millas del ojo de la tormenta verán una pérdida de rendimiento del 10% al 20%, dijo Gravois. La fuerza de los vientos y las marejadas causan la mayor parte de los daños relacionados con las tormentas.
"Hace lo que se espera que haga un huracán. Alojó la cosecha", dijo Gravois. "La caña de azúcar se aloja en muchos lugares del mundo y no es el fin de la cosecha".
En la granja familiar de Gravois en la parroquia de St. James, la cosecha se atascó como se esperaba. Después del alojamiento es donde realmente brilla la genética de una variedad de caña de azúcar desarrollada para Luisiana.
Las variedades locales de caña de azúcar tienen un pequeño meristemo que puede apuntar hacia arriba para recibir luz solar y continuar creciendo después de que el cultivo se haya alojado, a pesar de que la planta en sí está plana.
"No queremos que se caigan muchas hojas y no queremos que las copas se rompan. Si las copas se rompen, será el final del crecimiento", dijo Gravois. "Con el tiempo, hemos eliminado variedades de nuestro programa de mejoramiento si las puntas se rompen mucho".
Debido a que las variedades de caña de azúcar se diseñan teniendo en cuenta el acame, también lo son las cosechadoras de caña de azúcar, lo que permite a los agricultores continuar con el progreso de los cultivos con poco tiempo de inactividad.
"Tenemos cosechadoras de caña de azúcar que pueden cosechar este producto", dijo Gravois. "Está retorcido, es un poco desordenado, pero se puede cosechar".
El desafío de cosechar un cultivo acamado es todo en tiempo y dinero.
"Esto aumentará los costos de cosecha. Tendrás que ir más lento para hacer el mismo trabajo que si la caña estuviera erguida", dijo Gravois. "En las zonas más afectadas, veremos cierta pérdida de rendimiento, pero aumentarán los costes de cosecha. Una temporada de cosecha más seca mitigará esto hasta cierto punto, pero el tiempo después de la tormenta realmente determinará cómo seguirán las cosas a partir de ahora".
Progreso de siembra y cultivo.
La caña de azúcar generalmente se planta en el otoño como tallos en surcos y actúa como una planta perenne que se puede cosechar durante otros cuatro o cinco años antes de que sea necesario replantar. Cuando llegó el huracán Francine, la siembra en todo el estado estaba completa en aproximadamente un 90%, dijo Gravois. Dos semanas después, los agricultores habían terminado por completo de sembrar.
Asimismo, la propia cosecha de caña de azúcar estaba a punto de finalizar.
"Durante todo el año, la gente ha comentado que la cosecha parecía estar tres o cuatro semanas antes de lo previsto en comparación con un año normal, y luego llegó el huracán a mediados de septiembre en comparación con finales de agosto", dijo Gravois. "Nuestro rendimiento, nuestras toneladas de caña por acre, estaban bastante avanzados".
Las variedades de rápida finalización, por diseño, abordan los crecientes desafíos climáticos, así como las limitaciones de procesamiento.
"La caña todavía está creciendo en este momento, por lo que estamos cosechando algunos campos que, si se dejaran, podrían tener un potencial de rendimiento un poco mayor. Pero tenemos que comenzar temprano, porque somos una industria en crecimiento", dijo Gravois. "La caña de azúcar es el cultivo en hileras más valorado en Luisiana; no es algodón, no es trigo, maíz o soja, es caña de azúcar".
Se proyectó que la superficie cultivada en Luisiana sería de alrededor de 520,000 en 2024, un aumento con respecto a 2023 que está afectando realmente la capacidad de procesamiento, dijo Gravois. Para agravar el desafío, también se prevé que los rendimientos aumenten en 2024.
"2023 fue un año horrible, gracias a una sequía severa. Fue un año difícil para la industria con un clima seco y un cultivo tropical. Un gran tallo de caña de azúcar necesita mucha agua", dijo Gravois. "Este año, hemos tenido un buen clima primaveral. Pudimos cultivar la cosecha como queríamos. Tuvimos lluvias oportunas. Y creo que el mayor desafío al que hemos tenido que enfrentar es el huracán Francine".
Desafíos futuros para la campaña cañera
Si bien los daños causados por Francine fueron significativos para quienes se encontraron en su camino, la mayoría de las granjas de caña de azúcar de Luisiana salieron ilesas por ahora. El tiempo seco que siguió a Francine ha ayudado a acelerar el progreso de la cosecha y ha aumentado las esperanzas de una temporada fuerte, salvo que se produzcan otros cambios climáticos.
"Es temporada de huracanes hasta el mes de octubre, por lo que definitivamente aún no estamos fuera de peligro", dijo Gravois. "No detenemos la cosecha en Luisiana si llueve. ¿Y por qué no paramos? Porque siempre existe la amenaza de una helada en la parte posterior".
Sólo existen 11 ingenios de caña de azúcar en el estado de Luisiana, lo que extiende la cosecha y molienda hasta el mes de enero, haciendo sincera la amenaza de una helada o interferencia de un huracán. Si ocurre otro huracán o una lluvia importante antes del final de la temporada de molienda, todo el proceso queda atrapado en el lodo.
"Cosechar en condiciones de barro es ineficiente. Se trae más barro a la fábrica y eso ralentiza el procesamiento", dijo Gravois. "Aumenta las pérdidas de sacarosa durante el procesamiento porque se puede sacar el lodo de la caña, pero también tiende a llevarse un poco de sacarosa. Simplemente votamos para que no haya más tormentas durante el resto del año. "
