El desafío de Brian Tanner es uno que muchos agricultores de Corn Belt reconocerían en un abrir y cerrar de ojos. Los suelos arcillosos-de madera pesada en su granja de Morton, Illinois, retienen el agua hasta principios de la primavera. Cuando las condiciones son adecuadas para plantar soja, a menudo ya se ha perdido el plazo de siembra para obtener el mayor potencial de rendimiento.
Este año, Tanner decidió dejar de esperar a que se sequen los campos. Usó trigo para ayudar a que esto sucediera.
El 29 de marzo, plantó soja en 500 acres de trigo de invierno - meses antes de la cosecha del trigo. El trigo extrajo el exceso de humedad de los suelos y proporcionó cobertura mientras la soja se establecía debajo del cultivo de cereales.
Esta práctica relativamente nueva, llamada cultivo de relevo o cultivo intercalado, está ganando atención en el medio-sur y el medio oeste.
"Para nosotros, el cultivo de relevo significa plantar trigo de invierno como de costumbre y luego, en primavera, volver a plantar soja", dice Ken Ferrie, agrónomo de campo del Farm Journal, con sede en el centro de Illinois. "Los frijoles ya están listos cuando se corta el trigo a finales de junio, primera parte de julio".
La oportunidad de mejorar los cultivos y el retorno de la inversión
Tanner, sus hijos, Brody y Rylen, y su equipo cultivan maíz, soja, trigo y calabazas. Tanner había visto en sus acres orgánicos que las raíces vivas y los granos pequeños podían mejorar la estructura del suelo.
Eso lo llevó a una pregunta en la que pensó durante varios años: ¿Qué pasaría si el trigo pudiera extraer humedad al comienzo de la temporada y mejorar su soja mientras depositaba un cheque de trigo en el banco?
La idea permaneció mayoritariamente en el papel hasta esta primavera, cuando Tanner decidió intentarlo. En el proceso, descubrió al granjero de Indiana Jason Mauck, quien ha pasado más de una década refinando los cultivos de relevo en su granja. Mauck le dio a Tanner información sobre cómo gestionar la relación entre el trigo y la soja en un sistema de retransmisión - sugerencias que, según Tanner, le ahorraron años de prueba y error.
Menores insumos, no mayores rendimientos del trigo
La estrategia de Mauck no consiste en maximizar los rendimientos del trigo. Se trata de maximizar la productividad combinada del trigo y la soja, donde la soja proporciona la mayor parte del retorno de la inversión.
"Lo que estamos tratando de hacer con los cultivos de relevo de trigo y soja es generar los mismos ingresos que generaría el maíz, pero gastar mucho menos dinero en el proceso", dice Mauck.
Eso significa retener deliberadamente el trigo, no forzarlo para obtener el máximo rendimiento, porque un rodal demasiado espeso utiliza la humedad e intercepta la luz solar justo cuando la soja necesita ambas cosas. Descubrió que puede reducir el nitrógeno del trigo aproximadamente a la mitad y plantar aproximadamente una-cuarta parte de su tasa normal de siembra de trigo y, al mismo tiempo, cosechar aproximadamente el 70% de un rendimiento típico de trigo.
"A aproximadamente 1 dólar por libra de nitrógeno, recortar 60 libras de nitrógeno, junto con aproximadamente 50 dólares por acre en costos de semillas, puede reducir los gastos de trigo en aproximadamente 140 dólares por acre", dice. "El menor costo de los insumos ayuda a mantener la economía general aproximadamente en la misma posición que un programa de trigo con mayor-rendimiento y mayores-insumos, incluso después de contabilizar los bushels entregados".
Encontrar el punto ideal en filas de 30 pulgadas
Tanner puso en práctica la filosofía de Mauck este año. En su programa de trigo convencional, Tanner normalmente planta 2,5 bu. por acre en hileras de 7,5 pulgadas. En algunas hectáreas de relevo, redujo su tasa a entre 0,5 bu. y 1 bu. por acre en hileras de 30 pulgadas, según las recomendaciones de Mauck. Hasta ahora, le gusta lo que está viendo.
"Parece que ese es el punto ideal en una hilera de 30-pulgadas", dice Tanner, quien plantó 20 variedades diferentes de trigo-y soja esta temporada.
El trigo más delgado da a la soja espacio para desarrollarse sin eliminar lo que Tanner quiere del trigo: uso temprano de la humedad, mejor estructura del suelo, supresión de malezas y protección contra las heladas.
Aprovechar más de la temporada de crecimiento
Mauck dice que el cultivo de relevo consiste fundamentalmente en utilizar una mayor parte de la temporada de crecimiento y controlar el ciclo del agua de la granja. Mantener las raíces vivas en el suelo por más tiempo mejora el uso del agua, la salud de las raíces y la eficiencia general.
En algunos años, ese enfoque ha hecho que las judías de relevo de Mauck superen a la soja de temporada completa-. El año pasado, sus frijoles de relevo promediaron 68 bu. por acre - alrededor de 2 bu. más por acre que su cosecha-de temporada completa.
A principios de este año, Mauck estimó que su sistema de retransmisión genera alrededor de 1.320 dólares por acre en ingresos, con aproximadamente 160 dólares por acre en semillas, fertilizantes y otros insumos. Dice que eso equivaldría a 287 bu. cosecha de maíz a 4,60 dólares por bushel.
Eso no quiere decir que el cultivo por relevos automáticamente iguale o supere al maíz. Ilustra la filosofía de Mauck de que más ingresos no necesariamente requieren más insumos.
Los resultados del primer-año son prometedores
La cosecha de trigo de relevo de Tanner osciló entre 50 bu. a 70 bu. por acre con pesos de prueba de alrededor de 59,5 a 60 libras. Esto se produjo después de 8 a 10 pulgadas de lluvia las tres semanas previas a la cosecha. Esos rendimientos se comparan con 97 bu. por acre en su trigo sembrado cultivado orgánicamente.
Con un trigo de 6,60 dólares, Tanner calcula que obtuvo alrededor de 300 dólares por acre en ingresos netos después de restar los costos de semillas, siembra y cosecha.
A 12 dólares la soja, estima que las judías de relevo podrían rendir aproximadamente 25 bu. por acre en comparación con su soja-de temporada completa antes de que desaparezca la ventaja de los ingresos del trigo.
Tanner no está convencido de que la soja de este año se mantenga dentro de ese margen.
"[A finales de agosto], parece que podría haber una brecha mayor a 25 bu. por acre", dice. Ese es el número que estará observando a medida que se acerque la cosecha.
¿Podrían los cultivos de relevo desplazarse hacia el norte?
Ferrie ve potencial para impulsar los cultivos de relevo más al norte, en áreas donde la soja de doble-cultivo convencional no ha sido una buena opción. Los cultivos de relevo pueden ayudar a los agricultores a comenzar a sembrar soja antes de lo que podrían hacerlo de otra manera. La práctica también le da al trigo de invierno un papel más rentable en un paisaje de maíz-soja donde el trigo lucha por competir por acres.
"El trigo simplemente no genera flujo de caja con nuestras rotaciones de maíz-soja hoy en día", afirma Ferrie.
Los cultivos de relevo podrían cambiar eso -, pero sólo si los cultivos combinados de trigo-soya superan a las alternativas.
Al igual que Tanner, Ferrie está evaluando el cultivo en relevos por primera vez esta temporada. Esperaba que la siembra de soja en el trigo en pie reduzca la producción de trigo en 30 bu. a 40 bu. por acre.
Sus parcelas de campo del primer-año lo sorprendieron. El trigo tradicional rindió 97 bu. por acre. El trigo de relevo rindió alrededor de 90 bu.
"Esperaba una caída de 30 o 40 bu. que tendría que recuperar con la cosecha de soja", dice Ferrie, señalando que los agricultores tienen que hacer cálculos para determinar si las cifras pueden funcionar.
"Comience con su rendimiento normal de trigo y luego calcule lo que cree que renunciaría en un sistema de relevo", dice. "Luego, determine qué rendimiento de soja se requiere para reemplazar los ingresos perdidos por el trigo".
Los agricultores también deben tener en cuenta la paja si es una fuente de ingresos anual, afirma Ferrie.
