El verano pasado, vi a mi vecino Jake perder casi la mitad de su cosecha de maíz por algo completamente prevenible. Sus campos, alguna vez prometedores y verdes, se volvieron amarillos casi de la noche a la mañana. Cuando me llamó para echar un vistazo, el daño ya estaba hecho. Al caminar entre esas hileras de maíz amarillento y atrofiado, vi signos inequívocos de deficiencia de nitrógeno en el maíz que no había sido tratado durante demasiado tiempo.
Jake había estado cultivando durante sólo tres años y, como muchos nuevos agricultores, pensó que podría reducir los costos de los fertilizantes. Esa decisión le costó más de 40.000 dólares en pérdidas de rendimiento. Mientras estábamos en su campo ese día, prometí compartir todo lo que aprendí sobre el manejo del nitrógeno durante mis cuarenta-tres años de agricultura. La historia que estoy a punto de contarles podría salvar su cosecha y su sustento.
Según el Dr. Robert Hoeft de la Universidad de Illinois, "la deficiencia de nitrógeno es responsable de una mayor pérdida de rendimiento del maíz que cualquier otra deficiencia de un solo nutriente, pero sigue siendo uno de los problemas más prevenibles en la agricultura moderna". Después de cuatro décadas de gestionar campos de maíz, puedo decirles que el manejo adecuado del nitrógeno separa a los agricultores exitosos de aquellos que luchan año tras año.
El lenguaje oculto de las plantas de maíz
Todas las mañanas durante la temporada de crecimiento, tomo mi café y camino por mis campos de maíz. Las plantas me hablan y, después de todos estos años, sé exactamente lo que dicen. El secreto está en leer las señales sutiles que la mayoría de la gente pasa por alto.
Mi abuelo me enseñó que las plantas de maíz son como niños. Te dicen lo que necesitan, pero hay que prestar atención. Cuando el nitrógeno escasea, las plantas de maíz comienzan a sacrificar sus hojas más viejas para alimentar el nuevo crecimiento. El color amarillento siempre comienza en la parte inferior de la planta, creando un patrón distintivo en forma de V-que se mueve desde la punta de la hoja hacia la base.
Según una investigación publicada en el Agronomy Journal, "los síntomas de la deficiencia de nitrógeno en el maíz siguen un patrón predecible, con clorosis que comienza en las hojas más viejas y progresa hacia arriba a medida que la deficiencia se vuelve más grave". En mi experiencia, detectar estos primeros signos puede significar la diferencia entre una buena cosecha y un desastre.
El proceso de amarillamiento ocurre porque el nitrógeno es móvil dentro de la planta. Cuando los suministros se agotan, la planta traslada el nitrógeno de las hojas más viejas a las áreas de crecimiento más nuevas. Es la forma en que la naturaleza prioriza la supervivencia, pero también sirve como un sistema de alerta temprana para los agricultores que saben qué buscar.
Leyendo las primeras señales de alerta
Hace dos temporadas, estaba ayudando a mi amiga María a explorar sus campos cuando notamos algo preocupante. Sus plantas de maíz parecían saludables desde lejos, pero de cerca, la historia era diferente. Las hojas inferiores mostraban un color verde pálido que me hizo sospechar de inmediato.
"Mira las hojas inferiores", le dije, señalando los signos reveladores. "¿Ves cómo están perdiendo ese color verde intenso? Tu maíz está pidiendo nitrógeno". María había trabajado en la agricultura durante quince años, pero nunca había aprendido a leer estas sutiles señales tempranas.
Según la Extensión de la Universidad Estatal de Iowa, "la detección temprana de la deficiencia de nitrógeno puede evitar pérdidas de rendimiento de 20 a 50 bushels por acre cuando se toman medidas correctivas con prontitud". La clave es saber exactamente cuándo y dónde buscar.
Los primeros signos aparecen mucho antes de que la mayoría de los agricultores noten algo malo. Las hojas inferiores comienzan a perder su color verde vibrante y adquieren una apariencia pálida y descolorida-. El color amarillento generalmente comienza en las puntas de las hojas y avanza hacia la base en un patrón distintivo en forma de V-. Las hojas de maíz sanas deben mantener su intenso color verde durante toda la temporada de crecimiento.
El crecimiento de las plantas también se ralentiza durante la deficiencia temprana de nitrógeno. Las plantas de maíz parecen un poco más cortas de lo que deberían ser para su edad y las hojas nuevas emergen más pequeñas de lo normal. El desarrollo de las raíces también se ve afectado, y las plantas desarrollan sistemas de raíces más débiles y menos extensos que no pueden absorber nutrientes y agua de manera eficiente.
