El teléfono sonó a las cinco de la mañana de una mañana sofocante. Mi vecino Michael parecía desesperado. Las hojas de su maíz se estaban curvando y el estrés se extendía por cuarenta acres.
"He estado regando cada dos días", dijo. "Pero no puedo entender por qué mi maíz parece tener sed mientras que el tuyo parece perfecto".
Ese año cambió todo para Michael y para muchos otros agricultores de nuestro condado. Aprendió a calcular las necesidades de agua de los cultivos utilizando tasas de evapotranspiración (ET) y sus rendimientos mejoraron. Una vez que dejó de adivinar, el agua se convirtió en una herramienta precisa en lugar de un instrumento contundente.
El agua hace o deshace una temporada de crecimiento. Demasiado poco y los cultivos se marchitarán. Demasiado y las raíces se asfixiarán en el suelo saturado.
El secreto está en saber exactamente cuánta agua necesita cada cultivo, en función de las condiciones climáticas y las etapas de crecimiento. Si se hace correctamente, el riego basado en ET-puede reducir los costos de agua hasta en un 30 % y aumentar los rendimientos al mismo tiempo.
Lo que realmente significa la evapotranspiración
Imagínese su campo de maíz en una calurosa tarde de agosto. La humedad sube del suelo, mientras que las hojas del maíz liberan vapor al aire.
Juntas, la evaporación y la transpiración forman la evapotranspiración. Cada planta actúa como una bomba, arrastrando agua desde las raíces hasta las hojas y luego hacia la atmósfera.
Los agricultores que ignoran las tasas de ET pierden dinero.
Un estudio de cinco-años de la Universidad de Nebraska-Lincoln encontró que omitir los cálculos de ET desperdiciaba alrededor del 25% del agua de riego y aún así reducía los rendimientos. Las granjas que utilizaron la programación ET aumentaron el rendimiento del maíz en un 18 % y redujeron el uso de agua en un 22 %.
Aprendí esto de la manera más difícil en 2012. Me apegué a mi antiguo programa de riego basado en el calendario-durante un julio inusualmente fresco y húmedo.
Mis semillas de soja no necesitaban mucha agua, pero las regué de todos modos. Las raíces se pudrieron, las enfermedades se propagaron y perdí el 15% de la cosecha. Ese error me empujó a adoptar ET.
Las plantas envían señales claras de angustia, pero cuando ves hojas de maíz enrolladas o hojas de soja plegadas, el daño al rendimiento ya ha comenzado. Las tasas de ET le permiten actuar antes de que llegue el estrés.
Evapotranspiración de referencia: su presupuesto diario de agua
La evapotranspiración de referencia (ET₀) indica cuánta agua perdería una superficie de césped estandarizada en las condiciones climáticas actuales. Piense en ello como su presupuesto básico de agua para el día.
Las estaciones meteorológicas calculan la ET₀ utilizando la temperatura del aire, la humedad, el viento y la radiación solar. No necesita hacer cálculos usted mismo: las redes meteorológicas agrícolas como CIMIS de California, o sus equivalentes estatales, publican valores diarios de ET₀. Muchas aplicaciones de riego ahora las envían directamente a su teléfono.
Las investigaciones muestran que la ET₀ cambia drásticamente según las estaciones:
| Estación | Rango típico de ET₀ (pulgadas/día) | Factores climáticos clave |
|---|---|---|
| Primavera | 0.15 – 0.25 | Temperaturas más cálidas, días más largos |
| Verano | 0.25 – 0.35 | Mucho calor, días largos, poca humedad. |
| Caer | 0.10 – 0.20 | Temperaturas refrescantes, días más cortos |
| Invierno | 0.05 – 0.10 | Temperaturas frías, alta humedad. |
El seguimiento diario de la ET₀ le proporciona la base para un riego de precisión.
Coeficientes de cultivos: convertir el clima en necesidades de cultivos
Cada cultivo tiene su propia "personalidad" hídrica y cambia con el crecimiento. Los coeficientes de cultivo (Kc) ajustan los valores de ET₀ para que coincidan con la demanda real de las plantas.
Las plantas jóvenes de maíz con hojas diminutas tienen valores de Kc cercanos a 0,3. En la etapa reproductiva, cuando el dosel está lleno, Kc aumenta a 1,2 o más. Cerca de la madurez, los valores vuelven a caer a medida que las plantas se ralentizan.
El Dr. Terry Howell, del Servicio de Investigación Agrícola del USDA, lo explica simplemente: "Los coeficientes de cultivo representan décadas de datos sobre el uso real del agua en los cultivos. El uso de valores obsoletos o genéricos puede desviarlo en un 20% o más".
Los valores de KC no siguen fechas del calendario, sino que siguen el crecimiento de los cultivos. El maíz sembrado temprano-puede alcanzar su punto máximo a mediados-de julio, mientras que la siembra tardía desplaza la curva a agosto. La puesta en escena visual del cultivo sigue siendo la mejor guía.
Aquí hay una instantánea rápida:
| Etapa de crecimiento | maíz kc | Soja Kc | trigo kc |
|---|---|---|---|
| Aparición | 0.3–0.5 | 0.4–0.5 | 0.4–0.6 |
| Vegetativo | 0.5–0.8 | 0.5–0.8 | 0.6–1.0 |
| Reproductivo | 1.0–1.2 | 1.0–1.2 | 1.0–1.2 |
| Madurez | 0.6–0.8 | 0.7–0.9 | 0.4–0.6 |
La fórmula simple que funciona
La fórmula para el uso diario del agua en los cultivos parece sencilla:
Uso de agua en cultivos=ET₀ × Kc × Factor de eficiencia
La eficiencia del riego es clave. Los aspersores suelen ofrecer entre un 75% y un 85%. Los sistemas de goteo alcanzan el 85-95%. Los sistemas de surcos pueden alcanzar sólo entre el 60% y el 75%. Ignora estos ajustes y estarás por encima o por debajo del agua por amplios márgenes.
La sal en el agua de riego complica los cálculos. Muchos cultivos necesitan entre un 10% y un 20% más de agua para lixiviar las sales de la zona de las raíces. Los cultivos sensibles pueden necesitar entre un 25% y un 30%. Aprendí esa lección en los campos de algodón de Texas, donde dos años de lixiviación omitida redujeron los rendimientos en un 15%.
Programación más inteligente
La programación basada en ET- reemplaza las conjeturas con ciencia real. Semanalmente, comparo los datos de ET₀ con los coeficientes de cultivo y luego los ajusto según las condiciones de lluvia y del suelo.
El tipo de suelo juega un papel importante. Los suelos arenosos necesitan aplicaciones más pequeñas y frecuentes. Los suelos arcillosos pueden retener más agua, lo que permite un riego menos frecuente pero más intenso.
Las investigaciones confirman los beneficios: el riego específico de la zona-según el tipo de suelo mejoró la eficiencia en el uso del agua entre un 15 % y un 25 % en comparación con las aplicaciones uniformes.
Las previsiones meteorológicas también importan. Evite el riego si se avecina una tormenta en 48 horas. Incrementar el riego durante las olas de calor.
En 2019, cuando la ET₀ saltó a 0,45 pulgadas por día durante una ola de calor, aumenté la frecuencia de riego y salvé mi maíz mientras los vecinos sufrían grandes pérdidas por estrés.
El riego-impulsado por el clima en acción
Los sistemas automatizados basados en el tiempo-ahora realizan estos ajustes por usted. Los controladores inteligentes extraen ET₀ de las estaciones meteorológicas y luego modifican los programas de riego diariamente.
Un estudio de la Universidad de California encontró que los sistemas automatizados reducían el uso de agua en un 20% y aumentaban los rendimientos en un 12%.
El clima impacta la ET de maneras que muchos agricultores subestiman:
| Condición climática | Impacto extraterrestre | Respuesta de riego |
|---|---|---|
| Caliente, seco, ventoso | +50% a +100% | Aumentar frecuencia/duración |
| Fresco, húmedo, tranquilo | -30% a -50% | Reducir el riego |
| Moderado/Promedio | Base | Programación estándar |
| Lluvioso, Nublado | -40% a -60% | Retrasar u omitir el riego |
La humedad y el viento importan tanto como la temperatura. El aire seco atrae la humedad rápidamente. El viento acelera aún más las pérdidas.
Cómo poner en práctica la ET
El cambio al riego basado en ET-es un proceso-paso-paso:
1. Identificar fuentes de datos locales confiables de ET₀.
2. Conozca los valores de Kc específicos del cultivo-para cada etapa de crecimiento.
3. Calcule las necesidades diarias de agua de los cultivos.
4, Ajuste para la eficiencia del sistema.
5. Realice un seguimiento de las previsiones meteorológicas y las condiciones del suelo.
6, aplique agua en consecuencia.
7. Mantenga registros detallados para perfeccionar las prácticas cada temporada.
La calibración es crítica. Pruebe las tasas de aplicación reales de su sistema. Los pequeños errores se acumulan rápidamente. El mantenimiento de registros-le ayuda a detectar patrones y-afinar las decisiones año tras año.
Enfoques avanzados
Una vez que domines los conceptos básicos, podrás perfeccionarlos aún más.
Riego deficitario: Aplique menos de las necesidades totales de ET durante las etapas en las que los cultivos pueden tolerar un estrés leve. Las uvas para vino suelen beneficiarse de esto, ya que producen fruta-de mayor calidad. Bien hecho, ahorra entre un 15% y un 25% de agua con una pequeña penalización en el rendimiento. Mal hecho, cuesta caro.
Riego dividido: Las aplicaciones más pequeñas y frecuentes reducen el escurrimiento y las pérdidas por percolación profunda. Los sistemas automatizados manejan esto bien.
Presupuesto estacional: Calcule las necesidades totales de agua para la temporada para anticipar la escasez y planificar el futuro.
