Para los productores de maíz y soja que buscan cultivos de cobertura, la verdadera pregunta no es si funcionan. Se trata de si pagarán.
Rob Myers conoce bien esa conversación. Como director del Centro de Agricultura Regenerativa de la Universidad de Missouri, ha escuchado todas las dudas - y tiene cifras que respaldan tanto la precaución como la oportunidad.
"En promedio, los cultivos de cobertura tardan unos tres años en alcanzar el punto de equilibrio", dijo Myers durante un reciente seminario web de Iowa Learning Farms. "Esos primeros dos años es probable que se pierda un poco de dinero - principalmente costos de semillas, tal vez algunos gastos de terminación".
Myers ayudó a desarrollar un informe de investigación del USDA de 2019 que examina la economía de los cultivos de cobertura en múltiples regiones y sistemas de cultivo.
Los hallazgos fueron claros: los costos de semillas y manejo requieren tiempo para compensarse mediante mejoras en el rendimiento y menores facturas de fertilizantes y herbicidas. Pero ciertas condiciones del campo y prácticas agrícolas pueden transformar la rentabilidad en el primer año.
Cuatro vías rápidas para lograr un retorno de la inversión positivo
No todos los campos son iguales cuando se trata de recuperar la inversión del cultivo de cobertura. Myers señala cuatro escenarios en los que los productores de cultivos en hileras-pueden obtener retornos más rápidamente que el promedio de tres-años.
1. Integrar el flujo de caja-de ganadería en el primer año
El camino más rápido hacia la rentabilidad pasa directamente por la puerta del ganado. Para los agricultores que cuentan con cercas e infraestructura hídrica, el pastoreo del ganado durante el crecimiento de los cultivos de cobertura de otoño y primavera puede generar un retorno de la inversión en la primera temporada.
Las cubiertas amplían los suministros de heno, amplían la ventana de pastoreo y convierten la acción del estiércol y de las pezuñas en mejoras aceleradas para la salud del suelo. Incluso cuando la infraestructura debe construirse desde cero, la recuperación de la inversión suele llegar en la segunda temporada. Cuando puedes criar ganado o alquilar el terreno para pastoreo, los cultivos de cobertura no son un gasto-sino alimento.
2. Detenga las malezas resistentes y reduzca los costos de productos químicos
Las malas hierbas de hoja ancha-resistentes a herbicidas, como el cáñamo acuático y el amaranto Palmer, afectan el rendimiento del maíz y la soja en el medio-sur y gran parte del medio oeste. Introduzca el cereal de centeno.
En una Encuesta Nacional de Cultivos de Cobertura de 2019-2020, el 91,2 % (289 de 317) de los agricultores informaron haber visto una mejora en el control de malezas como resultado del uso de cultivos de cobertura, específicamente el cereal de centeno. "De los 317 encuestados, el 27,4% (87) estimó la mejora en el control de malezas -, que se definió en la pregunta tanto en número como en biomasa de malezas, entre 51 y 75%. Otro 24,9% (79) calculó que era entre 26 y 50% mejor", dice el informe.
Una investigación reciente en Texas A&M realizada por el estudiante graduado Gustavo Silva y el científico de malezas Muthukumar Bagavathiannan mostró que una capa de cereal de centeno que producía 3000 libras de biomasa por acre suprimió hasta el 82% de las malezas en comparación con las parcelas no tratadas.
La razón: más allá de crear una barrera física, tanto el centeno cereal vivo como el terminado dan sombra al suelo. Este efecto de enfriamiento reduce la temperatura del suelo y niega la luz solar a las semillas de malezas que requieren luz para germinar, lo que reduce la aparición general de malezas a la mitad, informó Silva en un artículo publicado en línea en GROW (Deshacerse de las malezas).
3. Reemplace el nitrógeno con legumbres cuando los precios suban
Cuando los precios de los fertilizantes suben como lo han hecho este año, las cubiertas de leguminosas pueden convertirse en una valiosa fábrica de nitrógeno. Si se les permite crecer hasta finales de la primavera, especies como el trébol, la arveja y los guisantes pueden fijar una cantidad sustancial de nitrógeno atmosférico, lo que permite a los agricultores sustituir una parte de su N sintético.
4. Supere la compactación sin el destripador
Myers citó una investigación de varios años-del estado de Ohio que comparó el desgarro profundo con cultivos de cobertura en suelo compactado. El resultado: las cubiertas fueron al menos tan efectivas como un desgarrador a corto-plazo y superiores a largo-plazo, porque ayudan a mantener los suelos abiertos y sueltos.
"El cultivo de cobertura también puede ser menos costoso que utilizar un tractor más grande para tirar de ese desgarrador profundo", señaló Myers, una vez que se tiene en cuenta el combustible diésel, la depreciación y la mano de obra.
Los dólares de incentivo ayudan a convertir el primer año en rentable
Para los productores que dudan sobre los años de transición, los programas públicos y privados de participación en los costos pueden minimizar los riesgos financieros. Los pagos de incentivos provenientes de iniciativas estatales o programas federales pueden ayudar a que los cultivos de cobertura sean rentables desde el primer año. Aquí hay tres programas para considerar. Consulte con sus asociaciones de cultivos estatales, otros grupos comerciales y NRCS para identificar más programas:
A nivel federal, el Programa de Incentivos a la Calidad Ambiental (EQIP) y el Programa de Administración de la Conservación (CSP) a través del Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS) proporcionan pagos por la adopción o mejoras de cultivos de cobertura.
El programa Farmers for Soil Health, una iniciativa de 20-estados, ofrece pagos a nuevos usuarios de cultivos de cobertura durante un período de varios años. Los pagos son facilitados por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). Vaya a Farmersforsoilhealth.com para obtener más información.
El Fondo para los Resultados del Suelo y el Agua (SWOF) apoya a los agricultores que se comprometen con resultados de conservación (cultivos de cobertura, labranza reducida, rotaciones extendidas) y paga $33 por acre en promedio. El programa ofrece un contrato de un-año con un pago del 25 % antes de la verificación.
Empiece de forma sencilla, empiece de a poco
A pesar de los incentivos financieros disponibles, las encuestas nacionales indican que el tiempo y la logística siguen siendo las principales barreras para la adopción por parte de los agricultores. Muchos productores que aún no han probado cultivos de cobertura expresan su preocupación porque simplemente están demasiado ocupados durante la ventana de cosecha de otoño para sembrar coberturas, o les preocupan las complicaciones durante la siembra de primavera.
Para superar estos obstáculos logísticos, Myers anima a los agricultores a empezar con sistemas sencillos y de bajo-riesgo. Plantar especies como avena y rábanos que naturalmente matan en invierno elimina el estrés del final de la primavera. Alternativamente, sembrar cereal de centeno antes que soja permite una ventana de manejo más amplia en la primavera.
En última instancia, dijo Myers, un cultivo de cobertura exitoso requiere hacer coincidir las expectativas de manejo con las realidades del campo.
"Los cultivos de cobertura son claramente una excelente opción para mejorar la salud del suelo", dijo. "Y en muchos casos, también pueden ser una buena opción económica".
