Fertilizantes
El nitrógeno, el fosfato y la potasa son esenciales en la producción de cultivos utilizados como alimento, pienso, fibra y combustible. Aplicados anualmente, la mayoría de estos nutrientes son absorbidos por el cultivo, pero cuando se aplican en exceso, pueden perderse en el medio ambiente a través de la volatilización en el aire, la lixiviación en las aguas subterráneas, la emisión del suelo al aire y la escorrentía hacia las aguas superficiales. Estas pérdidas pueden reducirse adoptando mejores prácticas de gestión (BMP) que aumenten la accesibilidad a los nutrientes y mejoren la capacidad de las plantas para absorberlos, y que ajusten más estrechamente las aplicaciones de nutrientes con las necesidades agronómicas.
ERS recopila información sobre el uso de fertilizantes en granjas a través de la Encuesta de Gestión de Recursos Agrícolas (ARMS) del USDA. En años seleccionados se contacta a los productores de nueve cultivos principales:-cebada, maíz, algodón, avena, maní, arroz, sorgo, soja y trigo-. ERS informa sobre aplicaciones de nutrientes y métodos de aplicación de fertilizantes sintéticos y estiércol en informes personalizados de Prácticas financieras y de producción de cultivos de ARMS, que también proporcionan documentación de encuestas y acceso a los cuestionarios.
ERS utiliza la misma fuente ARMS para desarrollar estimaciones de los costos de aplicación de fertilizantes para cada uno de los nueve principales cultivos estudiados y reporta estas estimaciones en el producto de datos Costos y rendimientos de los productos básicos.
ERS combina estimaciones basadas en ARMS-con datos extraídos de otras fuentes públicas y privadas para informar estimaciones anuales del uso total de fertilizantes en la agricultura de EE. UU. en el producto de datos sobre uso y precio de fertilizantes. Las tablas de ese producto informan el uso total por nutriente, las tasas de aplicación por acre para cultivos seleccionados, el uso de materiales fertilizantes y los precios de los fertilizantes. A su vez, esos datos se utilizan para respaldar el desarrollo de índices de uso anual de fertilizantes en la agricultura de EE. UU., para informar en el producto de datos Productividad agrícola en los Estados Unidos.
Pesticidas
Los productores de cultivos estadounidenses utilizan una variedad de prácticas para reducir las pérdidas de rendimiento causadas por las plagas. Pueden elegir opciones de cultivos, ajustar las fechas de siembra y rotar cultivos para limitar la aparición y propagación de malezas, insectos y hongos. Pueden utilizar métodos mecánicos, como la labranza y el azadón manual, para controlar las malas hierbas. Algunos pueden liberar organismos beneficiosos en los campos, especialmente cuando se controlan plagas de insectos. También pueden aplicar pesticidas químicos, incluidos herbicidas, insecticidas y fungicidas, generalmente mediante la fumigación de los campos. Los agricultores también controlan las plagas con semillas genéticamente modificadas -resistentes a insectos y herbicidas-tolerantes para ciertos cultivos (consulte el tema sobre Biotecnología para obtener más información sobre la adopción de semillas transgénicas). Los productores de cultivos orgánicos certificados evitan el uso de productos químicos sintéticos y semillas transgénicas para el control de plagas; dependen mucho más de prácticas de producción como la rotación de cultivos, la labranza, ajustes en las fechas de siembra y cosecha y el uso de organismos benéficos (ver el tema sobre Agricultura Orgánica).
El USDA examina las prácticas de manejo de plagas entre los productores de nueve cultivos principales (cebada, maíz, algodón, avena, maní, arroz, sorgo, soja y trigo) en la Fase II de la Encuesta sobre Manejo de Recursos Agrícolas (ARMS). Las estimaciones de aplicaciones de pesticidas y otras prácticas para cada cultivo para años seleccionados de la encuesta se informan en el producto de datos de Prácticas financieras y de producción de cultivos de ARMS. El Servicio Nacional de Estadísticas Agrícolas (NASS, por sus siglas en inglés) investiga el uso de químicos entre los productores de los nueve principales cultivos extensivos, así como entre los productores de papas y cultivos de frutas y vegetales seleccionados, a través de versiones adicionales de ARMS enfocadas, e informa sobre el uso de químicos a través del Programa de Uso de Químicos Agrícolas del NASS.
ERS también combinó ARMS y datos de fuentes patentadas para crear un producto de investigación más completo, publicado en 2014. Ese producto desarrolló estimaciones anuales, desde 1960 hasta 2008, de aplicaciones de herbicidas, insecticidas y fungicidas para 21 cultivos principales que representan el 71 por ciento del uso total de pesticidas en los Estados Unidos. Los cultivos incluyen los nueve enumerados anteriormente más manzanas, pomelos, uvas, limones, lechugas, naranjas, melocotones, peras, nueces, patatas, caña de azúcar, maíz dulce y tomates. El uso total de pesticidas en esos cultivos se triplicó entre 1960 y 1981, pero luego disminuyó de 632 millones de libras en 1981 a 516 millones de libras en 2008. La disminución se atribuye a ingredientes activos más eficientes, al Manejo Integrado de Plagas y a las semillas transgénicas.
