Una enorme ola de calor-de finales del verano está provocando temperaturas casi-récords y una elevada humedad en todo el Medio Oeste. Y no es sólo una semana seguida de días con temperaturas cercanas a los 100 grados. Las altas temperaturas nocturnas también son una preocupación creciente.
En High Plains, ese calor ha sido un invitado no deseado durante todo el verano. Los días consecutivos de 100-grados es lo que contribuyó al daño, y el Servicio Meteorológico Nacional dijo esta semana que Abilene, Texas, estableció un nuevo récord de más días consecutivos de más de 100 grados, con 31.
Si parece que esta temporada de cultivo ha arrojado dos años completamente diferentes para los agricultores dependiendo de dónde se encuentren en el mapa, es porque así es. Y según Eric Snodgrass, científico atmosférico senior de Nutrien Ag Solutions, la división entre el empapado cinturón de maíz del este y las chamuscadas llanuras del sur está a punto de chocar con una temporada de cosecha que podría cerrarse más rápido de lo que los agricultores están acostumbrados.
Lluvia récord en el este, calor récord en el sur
Snodgrass dice que las cifras que se obtendrán en el cinturón maicero del este en agosto son asombrosas. Áreas extensas recibieron más de un pie de lluvia solo el mes pasado - además de lugares en Illinois, Indiana y el este de Iowa que ya habían registrado más de un pie en junio.
"Cuando se examinan las estadísticas de esta temporada de crecimiento, que comienza en mayo y llega hasta ahora, estos distritos que informan sobre el clima en partes del cinturón de maíz central y oriental muestran algunas de las condiciones más húmedas que jamás hayamos tenido para una temporada de crecimiento", añade Snodgrass.
Esa saturación se está manifestando en el campo. Los exploradores que trabajaron en el Pro Farmer Crop Tour la semana pasada encontraron podredumbre de la copa, rodales débiles y signos de pérdida de nitrógeno en campos que simplemente no podían retener nutrientes debido a repetidos diluvios.
Mientras tanto, la historia no podría ser más diferente en Oklahoma, Texas, Kansas y la parte baja del valle del río Mississippi, donde algunas áreas no han medido una gota de lluvia en un mes y han alcanzado temperaturas máximas diarias de 105 a 110 grados. Snodgrass dijo que el costo es más que agronómico - es personal. Un productor de Oklahoma, que pidió permanecer en el anonimato, le dijo que ya no luchaba contra esto y que está considerando reubicar su operación agrícola por completo debido a lo rutinariamente extremo que se ha vuelto el calor.
Una temporada tranquila de huracanes para EE.UU.... por ahora
Los agricultores del sur han estado observando los trópicos en busca de alivio, y hay al menos un atisbo de ello. La tormenta tropical Dolly está girando en el Atlántico abierto y podría traer lluvias beneficiosas a Puerto Rico. Pero, en términos generales, esta temporada de huracanes ha sido un fracaso.
Snodgrass dice que la energía ciclónica acumulada, la medida estándar de cuán activa ha sido una temporada, que, según él, está muy por debajo del promedio incluso cuando la temporada se acerca a su pico histórico. Espera que la temporada termine aproximadamente a la mitad de la actividad normal.
Mientras el Atlántico duerme, el Pacífico ruge
Si el Atlántico ha estado inquietantemente en calma, el Pacífico está haciendo más que compensarla. Esta semana nos trajo un espectáculo realmente poco común: tres potentes ciclones - huracanes Lowell y Karina, seguidos por la tormenta tropical Marie - que se agitan simultáneamente a través del Pacífico central y oriental, todos alimentándose de las cálidas aguas del océano. Marie estaba a punto de convertirse en el tercer huracán de la lista, que según los meteorólogos es el tipo de "tren de tormentas" que sólo un El Niño históricamente fuerte puede producir.
No es una coincidencia que el Pacífico esté repleto de tormentas mientras el Atlántico permanece tranquilo. El mismo patrón de El Niño que suprime el desarrollo de huracanes en el Atlántico, a través de una cizalladura del viento más fuerte y una atmósfera menos favorable, es la razón por la que el Pacífico se está calentando.
Sin El Niño en el panorama este año, esa energía fácilmente podría haberse dirigido a la cuenca del Atlántico, potencialmente acumulando tormentas contra las costas del Golfo y Este en lugar de sobre las aguas abiertas del Pacífico. Es un recordatorio de cuánta influencia está ejerciendo El Niño en el patrón de tormentas global, y también es la razón por la que Snodgrass sigue señalándolo como el factor a tener en cuenta de cara al otoño.
El Niño: sigue siendo el más fuerte registrado
Detrás de todo esto se encuentra El Niño, que Snodgrass describe como el evento más fuerte jamás registrado, y que influirá cada vez más en el pronóstico tanto a corto- como a largo-plazo a medida que avance la temporada.
En el plazo inmediato, se espera que el calor actualmente estacionado sobre Texas avance hacia el Medio Oeste a medida que agosto se convierte en septiembre, pero Snodgrass advierte que el calor de septiembre se comporta de manera muy diferente al calor de julio o principios de agosto. La mayor preocupación es el patrón seco que se está estableciendo desde Texas hasta el valle de Ohio justo cuando el cultivo necesita terminar de llenarse de grano y secarse. Snodgrass dijo que la confianza en las perspectivas de septiembre es baja en este momento, sin una única señal dominante que impulse el patrón. El Niño, dijo, está "en un segundo plano en esta etapa" y se convertirá en un actor más importante más adelante en el otoño.
Las ventanas de cosecha podrían reducirse en un 20%
Si miramos más allá del período septiembre-octubre-noviembre, tanto el modelo europeo como el Centro de Predicción Climática apuntan hacia un final más húmedo{0}}que-el promedio para gran parte de América del Norte, con el noroeste del Pacífico y el extremo norte como posibles excepciones. Para los agricultores, esto se traduce en un verdadero problema logístico.
"Esto reducirá nuestras ventanas de cosecha, posiblemente de manera significativa, tal vez reduciendo el 20% de los días que normalmente tenemos", dice Snodgrass.
Puso números reales detrás de esa advertencia. En los I-estados, los agricultores suelen contar con unos 40 días buenos entre el inicio de la cosecha y la finalización del trabajo de campo de otoño. En los años de El Niño, esa ventana tiende a reducirse en unos ocho días, hasta aproximadamente 32.
"El Niño inclina las probabilidades. No dice que vaya a ser así -, simplemente mueve la aguja en esa dirección", dice Snodgrass. Su consejo: cuando se abra la ventana este otoño, corre con fuerza. Después de casi cinco años de patrones de La Niña que ofrecieron caídas más indulgentes, cálidas-y-secas, es posible que los productores no estén acostumbrados a una ventana que se cierra tan rápido como esta.
El comodín de Sudamérica
El pronóstico no es sólo una historia interna. Snodgrass también está observando un fuerte contraste en América del Sur, donde el sur de Brasil ha estado inusualmente húmedo mientras que el Amazonas y el centro norte-de Brasil permanecen secos. Él espera que ese patrón continúe durante la temporada de siembra de la región, y que el monzón probablemente llegue a trompicones en lugar de asentarse limpiamente -, una configuración que podría retrasar la siembra al sur del ecuador justo cuando los agricultores estadounidenses se apresuran a terminar la cosecha.
"No espero que esta temporada de monzones llegue, se quede y sea perfecta. Creo que llegará a intervalos, lo que podría retrasar la siembra", dice Snodgrass.
¿Qué pasa con una helada temprana?
En un punto, Snodgrass ofreció cierta tranquilidad. Las tendencias estadísticas-a largo plazo no apuntan a un riesgo elevado de heladas este año, y no cree que El Niño cambie esas probabilidades de manera significativa. La mayor parte de la cosecha de este año ya ha acumulado suficientes unidades de calor como para que una helada temprana no sea una preocupación importante - fuera de la franja norte, mucho más allá del cinturón primario de maíz y soja.
Lo que necesita saber sobre esta caída de El Niño
Entre un cinturón de maíz oriental empapado que todavía está contando el costo agronómico de una temporada de lluvias récord-, un tramo de las llanuras del sur empujado a su punto de ruptura por el calor y la sequía, y un fortalecimiento de El Niño a punto de comprimir el calendario de trabajo de campo de otoño, el mensaje de Snodgrass a los agricultores es sencillo: no cuenten con las pausadas caídas al estilo de La Niña-de los últimos años.
Cuando las condiciones se alineen para entrar en el campo, muévase, porque este año, es posible que la ventana no permanezca abierta por mucho tiempo.
